[뉴스스페이스=이은주 기자] 중국이 세계 최초로 액체 메탄 로켓 발사에 성공했다.

12일(현지시간) 중국 신화통신에 따르면, 12일 오전 9시 중국 주취안 위성 발사 센터에서 발사된 액체 메탄 로켓 주췌(朱雀) 2호가 비행 임무를 성공적으로 마쳤다.

주췌 2호는 지난해 진행된 첫번째 발사에서는 고배를 마셨지만 두번째 시도만에 성공을 거뒀다. 이번 발사를 성공시킨 것은 중국 민간 항공우주 기업인 란젠(蓝箭,LANDSPACE, 랜드스페이스)이다. 

랜드스페이스는 액체 연료를 사용한 로켓 발사에 성공한 두 번째 중국 민간기업이다. 앞서 중국 우주기업 베이징톈빙테크놀로지가 올해 4월 케로신과 액체산소를 추진제로 사용해 발사에 성공했다.

란젠우주항공이 최근 발사에 성공한 로켓은 메탄가스와 액체산소를 동력원으로 삼는 액체 메탄 로켓이다. 액체 메탄 로켓은 기존 로켓보다 오염 물질을 적게 배출하고 찌꺼기가 거의 남지 않아 차세대 로켓 연료로 각광 받고있다.

올해 발사에 실패한 미국 우주기업 스페이스X의 스타십과 렐러티비티스페이스의 테란1 모두 액체산소와 메탄을 사용했다.

일부 중국과 홍콩 언론은 랜드스페이스가 미국 스페이스X와 블루 오리진을 제쳤다고 보도했다. 중국 매체들은 발사 성공 소식을 전하면서 "최근 몇 년간 큰 주목을 받은 '액체 메탄' 실용화에 실질적인 첫 걸음을 내디뎠다는 것을 보여준다"며 의미를 부여했다.

중국 매체들은 "러시아, 인도, 유럽 등에서도 액체 메탄 엔진 연구를 꾸준히 진행해왔지만 실제로 이를 엔진에 활용해 실용화하지는 못했고, 연구가 초기 단계에 머물러있었다"고 보도했다.

실제 랜드스페이스의 메탄 로켓 발사 성공은 전 세계 우주 패권 경쟁에 유리하게 작용할 전망이다. 미국의 경제 전문 통신 블룸버그는 “미국과 중국이 우주 개발 경쟁을 하고 있는 가운데 이번 발사 성공은 중국에 힘을 실어줄 것”이라고 평가했을 정도다.​