[뉴스스페이스=이승원 기자] 중국은 2025년 11월 25일, 텐궁 우주정거장에 고립된 3명의 우주비행사를 구조하기 위해 긴급 무인 우주선 선저우-22호를 성공적으로 발사했다.

space.com, euronews.com, nbcnews, china.org에 따르면, 이번 발사는 선저우 우주선 역사상 중국 최초의 긴급 우주 임무로, 손상된 선저우-20호 우주선에 대항해 16일 만에 신속하게 준비됐다. 창정-2F Y22 로켓에 탑재된 선저우-22호는 베이징 시간 12시 11분 주취안 위성발사센터에서 발사되어 약 10분 만에 궤도 진입에 성공했다. 중국유인우주공정판공실(CMSA)은 이 발사가 완전한 성공이었다고 공식 밝혔다.​

이번 긴급 발사는 11월 초, 선저우-20호 귀환 캡슐의 관측창에 우주 파편 충돌로 인한 미세 균열이 발견되면서 시작되었다. 이로 인해 선저우-20호에 탑승한 우주비행사들의 204일 임무 후 예정되었던 11월 5일 귀환 계획이 9일 지연됐으며, 이들은 대신 11월 14일에 도착한 선저우-21호를 타고 지구로 귀환했다. 이 결정으로 선저우-21호 승무원 3명(장루, 우페이, 장홍장)은 임시로 비상 탈출 수단 없이 우주정거장에 체류하게 되어 긴급 대응이 요구됐다.​

선저우-22호는 약 600kg의 식량, 의료 물품, 신선 과일과 채소, 그리고 손상된 선저우-20호 우주선의 균열을 수리할 수 있는 전문 장치를 탑재했다. 중국은 이미 발사 대기 중인 로켓과 우주선을 준비해두는 ‘필요 시 발사’(launch on need) 체계를 갖추고 있으며, 이번 긴급 발사 완료까지 불과 16일이 걸린 점은 전문가들로부터 극찬받고 있다. 미국 RAND 연구소의 얀 오스버그 분석가는 이번 신속 대응 체계를 '상당히 훌륭한 성과'라고 평가했다.​

임무 계획에 따르면, 선저우-22호는 자동 고속 도킹 방식으로 텐궁 우주정거장에 도착해 선저우-21호 승무원들의 귀환용 우주선 역할을 할 예정이다. 손상된 선저우-20호 우주선은 우주정거장에 남아 연구용으로 사용되며, 이후 지구로 귀환해 자세한 평가가 진행될 계획이다. 이번 사건은 국제사회가 우주 쓰레기 문제와 인명 안전 문제에 더욱 주목해야 함을 시사한다.​

한편, 이번 사고는 저궤도에서 시속 약 2만9000km로 이동하는 우주 파편이 초래할 수 있는 위험성을 보여주는 사례로, 중국 역시 2007년 우주 군사 실험으로 다량의 우주 쓰레기를 생성한 바 있어 우주 안전 강화 필요성이 제기되고 있다. 이번 긴급 임무 수행은 세계 주요 우주 강국 사이에서 중국이 독자적인 우주비행사 안전 확보 역량을 한층 강화하고 있음을 보여주는 상징적 사건이다.​

이처럼 선저우-22호 긴급 임무는 중국 우주개발 역사에서 최초의 비상 대응 성공 사례로 기록으며, 앞으로 인류 우주 탐사에서 필수적인 '긴급 구조 및 대체 귀환 수단' 시대의 서막을 알리는 신호탄이 될 전망이다.