[뉴스스페이스=윤슬 기자] 세계 최대 전자 상거래 기업 아마존이 지구 저궤도 위성 통신 시장을 선도하고 있는 미국 스페이스X의 '스타링크'에 본격적으로 도전장을 내민다.

2일(현지시간) 아마존은 9일(현지시각) 낮 12시 미국 플로리다주 케이프 커내버럴 우주정거장에서 인터넷 서비스를 위한 첫 위성을 발사할 예정이라고 밝혔다. 본격적인 위성 인터넷 사업을 위한 첫 발을 내딛는 것이다.

지난 2019년 '프로젝트 카이퍼'를 시작한 지 6년 만이다. 이 프로젝트는 아마존이 향후 10년 안에 최대 3236개의 위성을 쏘아 올려 위성 인터넷 사업을 한다는 내용이다. 아마존은 카이퍼 구축을 위해 100억 달러(약 14조7000억원) 이상을 투자하며 플로리다에 1억2000만 달러를 들여 발사 전 처리 시설을 착공했다.

아마존은 2023년 10월 2개의 시험 위성을 발사해 서비스의 첫 번째 테스트를 완료한 데 이어 지난해 첫 번째 운영 위성을 발사할 예정이었지만, 일정이 미뤄졌다.

프로젝트 카이퍼의 기술 담당 부사장인 라지예프 바디알은 "우리는 지금까지 제작된 가장 진보된 통신 위성 중 일부를 설계했다"며 "모든 발사는 네트워크에 더 많은 용량과 커버리지를 추가할 수 있는 기회가 될 것"이라고 설명했다.

이어 "이번 발사는 단순한 테스트 발사가 아니라 상용화될 위성 설계를 실제로 우주로 보내고 한 번에 다수의 위성을 배치하는 첫 번째 시도이자 카이퍼 프로젝트의 본격적인 시작을 알리는 중요한 시작"이라고 말했다.

이번 발사로 카이퍼는 일론 머스크의 우주기업 스페이스X의 위성 인터넷 사업인 스타링크와 본격적인 경쟁을 할 전망이다. 스페이스X의 스타링크 이외에도 소프트뱅크가 지원하는 원웹, 중국 스페이스세일 등과 경쟁하게 된다. 스타링크는 이미 7000개 이상의 위성을 쏘아 올려 아마존보다 앞서 있다.

아마존은 미국 연방통신위원회(FCC)가 설정한 마감 기한도 맞춰야 한다. FCC는 아마존이 2026년 7월까지 전체 위성군의 절반인 1618개를 궤도에 배치할 것을 요구하고 있다. 

이를 위해 아마존은 ULA, 스페이스X, 아마존 창업자 제프 베이조스의 블루오리진 등과 80회 이상의 로켓 발사 계약을 체결한 상태다.