[뉴스스페이스=김정영 기자] 메타 플랫폼스가 휴머노이드 로봇용 AI 스타트업 ‘어슈어드 로봇 인텔리전스(Assured Robot Intelligence·ARI)’ 인수를 완료하면서, 메타의 AI 전략이 소프트웨어 에이전트에서 ‘피지컬 AI(Physical AI)’로 본격 확장되는 국면에 접어들었다는 평가가 나온다.

인수 금액은 공개되지 않았지만, 업계는 메타가 인재와 핵심 기술을 통째로 흡수하는 전형적인 ‘애퀴하이어(acqui-hire)’ 방식의 전략적 딜로 해석하고 있다.

메타, ARI 인수로 ‘로봇 두뇌’ 선점 나서다

블룸버그, Investing.com, blockmedia, mydailybyte, welaunch, tokenpost, benzinga에 따르면, 메타는 미국 샌디에이고에 본사를 둔 로봇용 인공지능 소프트웨어 스타트업 ARI를 인수했으며, 이번 거래가 “휴머노이드 로봇 개발 역량을 끌어올리기 위한 조치”라고 공식적으로 밝혔다. ARI는 로봇이 인간의 행동을 이해·예측하고, 일상 환경에서 복잡한 조작을 수행하도록 만드는 ‘로봇 두뇌’ 소프트웨어에 특화돼 있다는 점에서, 메타의 체화(embodied) AI 전략의 퍼즐을 메워주는 조각으로 평가된다.

ARI는 NYU 컴퓨터과학과 교수 레렐 핀토(Lerrel Pinto)와 연구자 샤오롱 왕(Xiaolong Wang)이 공동 창업한 회사로, 두 사람은 자기지도 학습(self-supervised learning)을 통해 로봇이 데이터를 대량으로 축적·학습해 정교한 조작을 수행하도록 만드는 연구로 로봇공학 커뮤니티에서 잘 알려져 있다. 핀토는 여러 강연과 논문에서 “2030년까지 전 세계에 100만대의 로봇이 배치될 것”이라고 전망해온 인물이기도 하다.

메타는 이번 인수를 통해 ARI 팀 전체를 자사 AI·로봇 부문에 편입시키고, 슈퍼인텔리전스 랩(Superintelligence Labs·가칭)에 합류시키는 방식으로 로봇 지능 연구를 강화할 계획인 것으로 알려졌다.

‘AI 에이전트’에서 ‘피지컬 AI’로… 안드로이드 전략 재현

메타는 2025년 초 리얼리티 랩스(Reality Labs) 하드웨어 부문 내에 로보틱스 전담 조직을 신설하고, 여기서 AI 기반 휴머노이드 로봇을 차세대 ‘빅 베팅’으로 못 박았다. 블룸버그 보도에 따르면 메타는 AR·VR 기기(퀘스트, 레이밴 스마트글라스)에 이어, 인간처럼 행동하고 물리적 작업을 보조할 수 있는 휴머노이드 로봇 카테고리에 “상당한 투자”를 진행 중이며, 이를 위해 별도의 신규 팀을 구성한 상태다.

메타의 전략은 하드웨어 회사라기보다 “소프트웨어·플랫폼 백본(backbone)이 되겠다”는 점에서 구글의 안드로이드 모델과 유사하게 설계돼 있다. 벤징가(Benzinga)와 블룸버그 인용 보도에 따르면, 메타는 올해 AI 인프라와 새로운 로봇 공학 이니셔티브를 포함한 관련 제품에만 약 650억 달러 규모의 투자를 집행할 계획으로, 이는 메타 전체 설비투자(CapEx)의 상당 부분을 차지하는 공격적 규모다.

메타는 초기에는 ‘Meta’ 브랜드 로봇을 직접 판매하지 않고, 로봇용 AI 모델·센서·소프트웨어 플랫폼을 개발해 유니트리(Unitree Robotics), Figure AI 등 외부 파트너 제조사가 이를 탑재해 생산·판매하도록 하는 방식을 구상하고 있는 것으로 전해진다. 이 모델이 현실화되면, 스마트폰에서 ‘안드로이드+퀄컴 칩’이 표준 스택이 된 것처럼, 휴머노이드 로봇 시장에서 ‘Meta OS+AI 칩’이 사실상의 표준 스택이 되는 시나리오를 겨냥하는 셈이다.

2035년 380억달러 시장… 글로벌 ‘휴머노이드 전쟁’ 본격화

메타의 ARI 인수는 이미 격화되고 있는 글로벌 휴머노이드 전쟁에 본격 참전하겠다는 신호로 읽힌다. 골드만삭스는 2035년 휴머노이드 로봇 시장 규모를 약 380억 달러로 추산했으며, 산업·물류·가정용 서비스 로봇이 동시에 성장하는 다층 구조 시장으로 전망하고 있다.

시장에서는 이미 강력한 플레이어들이 포진해 있다. 테슬라는 인간형 로봇 ‘옵티머스(Optimus)’를 선보이며, 장기적으로 약 3만 달러 수준의 소비자 가격을 목표로 한다고 일론 머스크 CEO가 언급한 바 있고, 보스턴 다이내믹스는 2024년 이후 차세대 ‘아틀라스(Atlas)’ 플랫폼을 중심으로 산업용 로봇에서 휴머노이드 영역까지 외연을 넓히고 있다. 여기에 Figure AI, 유니트리 등 소수의 잘 자본화된 스타트업이 수천만~수억 달러 단위 투자를 유치하며 시장 진입을 서두르고 있다.

대형 IT·테크 기업의 움직임도 빨라졌다. 인텔 자회사였던 모빌아이(Mobileye)는 2026년 1월 휴머노이드 스타트업 멘티 로보틱스(Mentee Robotics)를 9억 달러에 인수하며 자율주행·센서 기술을 로봇 공학과 결합하는 그림을 내놨고, 아마존 역시 3월 로봇 스타트업 Rivr를 사들이며 물류·창고·풀필먼트 영역에서 휴머노이드 활용 가능성을 타진하고 있다. 메타의 ARI 인수는 이 같은 움직임에 정면으로 대응하면서도, ‘메타버스’가 아닌 ‘피지컬 AI’로 서사를 전환하려는 의도까지 함께 실리는 딜이라는 평가가 나온다.

다만 리스크도 적지 않다. 메타는 이미 메타버스·리얼리티 랩스 투자로 수년간 막대한 적자를 기록해왔고, AI·로봇 CapEx만 연간 650억 달러 수준으로 치솟는다는 점에서 투자자 인내심에 한계가 올 수 있다는 지적이 나온다. 휴머노이드 로봇 상용화 시점 역시 불확실하다.

메타 경영진 역시 내부적으로 “소비자용 휴머노이드가 본격적으로 시장에 깔리기까지는 아직 수년이 필요하다”는 인식을 공유하고 있는 것으로 알려져, 단기 실적 기여보다는 중장기 AI 플랫폼 패권 경쟁의 일부로 봐야 한다는 평가가 우세하다.

결국 이번 ARI 인수는 메타가 “알고리즘과 아바타의 회사”에서 “피지컬 AI와 로봇 플랫폼의 회사”로 서사를 갈아타겠다는 신호탄에 가깝다. 2030년 100만대 로봇 시대, 2035년 380억 달러 시장이라는 숫자가 현실이 될 경우, 스마트폰 시대의 안드로이드처럼 “누가 휴머노이드의 기본 운영체제를 장악하느냐”가 빅테크 판도를 다시 가를 수 있다.

메타의 이번 베팅이 메타버스의 그림자를 털어내는 ‘2막’이 될지, 또 한 번의 고가 실험으로 끝날지는 이제 로봇이 실제로 우리 일상에 들어오는 속도가 증명해줄 것이다.