[뉴스스페이스=이은주 기자] 시진핑 중국 국가주석과 마이크로소프트의 창업주인 빌 게이츠가 드디어 중국에서 재회했다.

16일 중국 중국중앙TV(CCTV)와 인민일보에 따르면 시진핑 주석은 이날 베이징 댜오위타이(釣魚臺) 국빈관에서 게이츠를 만나 "올해 베이징에서 만난 첫 미국 친구"라며 "당신을 만나 매우 기쁘다"면서 환대했다고 밝혔다.

시 주석과 게이츠와의 만남은 2015년 '중국판 다보스 포럼'인 보아오(博鰲)포럼에서 회동한 이후 8년 만이다.

시 주석은 빌&멜린다 게이츠 재단의 공동 이사장인 게이츠에게 "중국은 빌&멜린다 게이츠 재단과의 협력 강화를 희망한다"며 "당신은 중국의 개발 작업에 참여해 좋은 일을 많이 했으며 우리(중국)의 오랜 친구다"라고 말했다.

이어 "중국은 언제나 미국 국민에게 희망을 걸었고 양국 국민 간 지속적인 우정을 희망한다"면서 "중국은 패권을 추구하는 강대국의 옛 방식을 답습하지 않을 것이며 공동의 발전을 이루기 위해 다른 나라들과 협력할 것"이라고 덧붙였다.

빌 게이츠는 "이렇게 시 주석과 만날 기회를 갖게 돼 매우 영광이다. 오늘도 논의할 중요한 의제가 많다"면서 "그간 중국에 오지 못해 매우 실망했지만, 이번에 다시 오게 돼 흥분된다"고 말했다.

시 주석이 외국 민간 인사와 독대하는 것은 흔치 않다. 미국 전기차 기업 테슬라의 일론 머스크 최고경영자(CEO)가 지난달 말부터 이달 초 사이에 방중해 중국 부총리와 각료 3명, 상하이시 일인자와 회동하는 등 중국 정부의 높은 관심과 환대를 받았지만, 시 주석과는 만나지 않았다.

시 주석과 게이츠의 만남은 미중 갈등상황인 가운데 오는 18일 토니 블링컨 미 국무장관의 방중을 앞두고 이뤄졌다는 점에서 더욱 관심이 모아졌다.

이와 관련, 로이터통신은 시 주석이 MS를 비롯한 미국 회사들이 인공지능(AI) 기술을 중국으로 들여오는 것을 환영한다는 입장을 밝혔다고 익명의 소식통을 인용해 보도했다.

로이터통신에 따르면 오픈 AI는 현재 중국 본토 등 일부 국가 사용자의 로그인을 허용하지 않고 있다. MS는 생성형 AI 업체인 오픈 AI에 110억 달러(약 14조원)라는 대규모 투자를 단행했다.

한편 시 주석이 게이츠에게 한 발언은 미·중간의 AI 관련 공동 연구 가능성을 언급한 것일 수 있으나 실현 가능성은 크지 않다는게 업계 시각이다. 미국 정부가 첨단 반도체 분야 대중국 디커플링(decoupling·공급망에서의 특정국 배제)을 시도한 주된 이유 중 하나가 중국이 인력과 자본을 대거 투입 중인 AI 기술 발전에 제동을 걸기 위한 것이기 때문이다.