[뉴스스페이스=이은주 기자] 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)가 태양광 스타트업인 엑소와트에 투자를 결정했다.

월스트리트저널(WSJ)이 22일(현지시간) 올트먼 CEO와 벤처캐피털(VC) 회사인 앤드리슨 호로위츠는 2000만 달러(약 276억원) 규모의 엑소와트 투자자 중 일원으로 참여한다. 생성형 AI 열풍으로 전력 수요가 급증하자 인공지능(AI) 가동시키기 위한 안정적인 재생에너지 공급망을 확보하기 위한 전략이다.

다만 올트먼 CEO가 정확히 얼마를 넣었는지는 알려지지 않았다.

WSJ는 "현재의 태양광, 풍력, 배터리 기술은 전 세계 많은 지역에서 24시간 내내 비용 효율적인 전력을 요구하는 데이터 센터의 수요를 충족할 만큼 발전하지 않았다"며 "AI 붐의 대표 인물이 새로운 방식의 태양광 발전과 에너지저장장치(ESS)가 데이터센터의 엄청난 전력 수요 중 일부를 처리할 것이라는 데 베팅하고 있다"고 전했다. 

엑소와트는 빅테이터센터의 전력 수요를 청정에너지로 충족시키기 위해 설립됐다. 엑소와트는 태양광 패널 대신 태양광 렌즈가 탑재된 모듈을 개발했다. 모듈의 크기는 컨테이너만 하다. 태양광 렌즈는 태양 에너지를 열로 변환해 주며 모듈은 24시간 내내 에너지를 저장할 수 있다. 

미국의 인플레이션 감축법(IRA) 보조금을 받기 위해 중국산 부품 의존도를 줄이고 미국산 부품을 우선 사용했다. 궁극적으로 보조금 없이 kWh당 1센트의 저렴한 비용으로 전력을 제공하는 것을 목표로 하고 있다. 이렇게 되면 텍사스주와 같이 에너지가 풍부해서 전기 가격이 낮은 곳보다도 저렴한 수준이다. 

엑소와트는 올해 말 데이터센터 고객을 위한 첫 제품을 배치하는 것을 목표로 하고 있다.

엑소와트의 하난 파비지안 CEO는 한 언론 인터뷰에서 "데이터센터 에너지 문제를 해결하기 위해 화석 연료를 쓸 필요가 없다. 이는 비생산적"이라면서 "엑소와트의 모듈이 단순해서 배치 비용이 굉장히 저렴하기 때문에 회사가 성공할 수 있을 것으로 확신한다"고 말했다.

AI 모델을 구동하는 데이터센터는 막대한 양의 전력을 소모한다. 단일 데이터센터가 소비하는 전력은 수십만 가구가 사용하는 전기 사용량과 맞먹는다. 현재 태양광, 풍력 및 배터리 기술로는 세계 각지에서 가동되는 데이터센터에 필요한 전력을 합리적인 비용에 지속적으로 제공하는 것이 불가능하다. 

올트먼 CEO를 비롯해 아마존, 마이크로소프트(MS) 등 ‘AI 붐’을 선도하는 기업들이 앞다퉈 대체 에너지 투자에 나서고 있는 배경이다.

올트먼 CEO는 이미 2021년 핵융합 발전을 통해 전기 에너지를 생산하는 스타트업인 헬리온에 3억7500만달러(5178억원)를 투자했다. 헬리온은 지난해 5월 마이크로소프트(MS)와 오는 2028년부터 핵융합 발전을 통해 전기를 공급한다는 계약을 체결했다. 또 소형모듈원전(SMR) 개발사 오클로 에너지 스타트업 등 여러 곳에 투자한 바 있다.

앞서 그는 AI 인프라를 확장을 위해 소프트웨어뿐만 아니라 AI 반도체를 직접 개발하고 에너지 발전소까지 구축할 것이라는 구상을 공개했다. 그는 이를 위해 아랍에미리트(UAE) 정부 관리들과 투자자들과 만나 대규모 AI 인프라 지원에 대해 논의한 것으로 전해진다. 또 조만간 미국 정부 관계자들과도 이와 관련된 회의를 개최한다는 계획이다.