[뉴스스페이스=이승원 기자] NASA와 유럽 및 국제 파트너들이 11월 17일(현지시간 월요일 오전 12시 21분, 한국시간 11월 17일 오후 2시 21분) 미국 캘리포니아 밴든버그 우주군 기지에서 스페이스X Falcon 9 로켓을 통해 Sentinel-6B 해양 감시 위성을 발사한다.

NASA, ESA, EUMETSAT, NOAA 공식 보도자료에 따르면, 이번 위성 발사는 1992년 시작된 전 세계 해수면 관측 기록을 사실상 40년 가까이 연장하며, 가속화되는 해수면 상승 문제에 대응하는 핵심 수단으로 평가된다.​

Sentinel-6B는 TOPEX/Poseidon, Jason 시리즈, 그리고 2020년 발사된 쌍둥이 위성 Sentinel-6 Michael Freilich에 이은 후속 위성이다. 해양 표면을 약 1인치(2.5cm) 수준의 정밀도로 측정하며, 지구 해양 면적의 약 90%를 커버한다. 특히 최근 30년간 연평균 해수면 상승 속도는 1993년 2.1mm에서 2024년 4.5mm로 두 배 이상 가속화된 상태여서, 이 위성이 제공할 데이터는 기후변화 대응과 해안 도시 계획, 재난 대비에 중대한 역할을 할 것으로 기대된다.​

Sentinel-6B는 고정밀 레이더 고도계인 Poseidon-4를 탑재해 해수면 높이는 물론, 파고와 해상 바람 속도도 측정한다. 여기에 마이크로파 방사계와 GNSS-라디오 엄폐 기기를 통해 대기 온도, 습도, 기압 프로필 측정도 수행한다. 이는 기상 예측 모델의 정확성을 높이고, 해양 및 항만 산업의 안전 운항 지원에도 활용된다. NASA는 이 위성의 데이터가 공공 안전 증진과 도시 개발, 상업 및 국방 분야의 이익 보호에 필수적이라고 밝혔다.​

발사 당일, NASA+, 아마존 프라임 등 다양한 플랫폼을 통해 현장 생중계가 진행되며, 발사 전인 토요일 오후 4시(EST)에는 임무 과학자와 관계자들이 참여하는 발사 준비 전화회의가 열릴 예정이다. 발사체인 Falcon 9은 부스터 B1097을 사용하며, 이번 비행이 세 번째 임무이고, 발사 후 부스터는 발사장 바로 옆에 위치한 착륙 구역으로 성공적인 귀환 착륙을 시도할 계획이다.​

이번 Sentinel-6B 위성 임무는 NASA, 유럽우주국(ESA), 유럽기상위성개발기구(EUMETSAT), 미국 해양대기청(NOAA) 간의 협력을 통해 수행되며, 2030년 이후에도 해수면 인공위성 관측의 국제 기준을 제시하는 주요 임무로 자리매김할 전망이다.​

해수면 상승과 기후 변화 시대에 더욱 정밀하고 장기적인 해양 모니터링을 가능케 하는 Sentinel-6B 발사는, 해수면 변화의 속도와 규모를 실시간으로 파악하여 전 지구 해양 상태와 기후 예측 정확도를 획기적으로 끌어올릴 기술적 이정표로 평가받는다.