[뉴스스페이스=윤슬 기자] 일론 머스크가 운영하는 미국 민간 우주기업 스페이스X가 달과 화성 탐사를 목표를 개발 중인 우주선 스타십(Starship)의 네 번째 지구궤도 시험비행을 오는 6일(현지시간) 시도한다.

미 연방항공청(FAA)은 4일(현지시간) 스타십의 시험비행을 위한 발사 면허를 스페이스X에 발급했다. FAA는 성명에서 "스페이스X는 이번 시험비행에 대한 모든 안전 및 기타 승인 요건을 충족했다"고 밝혔다.

스페이스X 측이 예고한 로켓 발사 예정 시간대는 미 중부시간 기준으로 6일 오전 7시(한국시간 6일 오후 9시)에 시작된다. 약 122m 높이의 2단으로 구성된 로켓 발사는 텍사스주 남부 보카치카 해변에 있는 스페이스X의 발사장 스타베이스에서 이뤄진다.

로켓 시스템의 1단인 ‘슈퍼 헤비’는 일부 엔진에 다시 불을 붙이고 멕시코만 쪽으로 돌아와 지상에 착륙하는 것처럼 시뮬레이션 할 계획이다. 스타십은 우주에서 지구를 한 바퀴 돌고 인도양으로 향하며 3월 테스트에서 실패했던 대기권 재진입을 시도한다.

앞서 스페이스X는 지난해 4월과 11월에도 스타십의 지구궤도 시험비행을 시도했으나, 각각 약 4분, 8분 만에 실패로 끝난 바 있다. 이번 네 번째 시험비행 역시 지난 세 차례와 마찬가지로 사람은 탑승하지 않고 무인으로 이뤄진다.

스페이스X는 발사 30분 전부터 홈페이지와 엑스(X, 옛 트위터)에서 로켓 발사와 우주선 비행 전 과정을 생중계할 예정이다. 이번 스타십의 시험비행은 스타십과 로켓 슈퍼헤비의 귀환·재사용 능력에 초점을 맞추고 있다.

스페이스X측은 "지난 3월 14일 시도된 스타십의 세 번째 시험비행 실패 이후 전반적인 비행 안정성을 높이고 앞선 비행에서 제기된 문제를 해결할 몇 가지 소프트웨어·하드웨어 업그레이드를 실행했다"고 밝힌 바 있다. 지난 3월의 세 번째 시험비행에서 스타십은 48분여간 비행하며 예정된 궤도에 도달하는 데는 성공했지만, 대기권에 재진입해 하강하는 과정에서 교신이 완전히 끊겨 공중에서 분해된 것으로 추정됐다.

머스크 CEO는 지난 1일 자신의 X에 “이번 임무의 주요 목표는 재진입 중에 최대 가열을 통해 대기권으로 훨씬 더 깊숙이 들어가는 것”라고 글을 썼다.

일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)는 화성을 개척해 인류가 이주할 수 있게 한다는 목표로 스타십을 개발해 왔다. 이 우주선은 미 항공우주국(NASA)이 반세기 만에 인류를 달에 보내려고 추진하는 '아르테미스' 프로젝트 3단계 임무에도 사용될 예정이다.

스타십은 길이 50m, 직경 9m로 내부에 150t까지 적재할 수 있도록 만들어졌다. 우주선을 쏘아 올리는 역대 최대 로켓 슈퍼헤비(길이 71ｍ)와 합체하면 발사체의 총길이는 122ｍ에 달한다.