[뉴스스페이스=이승원 기자] 필리핀 수산청(BFAR) 소속 항공기가 남중국해에서 정기적인 순찰을 하던 중 중국 섬 기지에서 발사된 플레어(미사일 회피용 섬광탄)에 의해 위협 받았다고 필리핀 당국은 24일(현지시각) 밝혔다.

해외 외신들도 일제히 "세계에서 가장 분주한 교역로 중 하나인 남중국해를 놓고 중국과 필리핀이 벌인 가장 최근의 영토 분쟁"이라며 "분쟁과 충돌이 해역에서 상공까지 확산되고 있다"고 보도했다.

필리핀 국방부, 필리핀군, 필리핀 해안경비대를 포함한 필리핀 정부 태스크포스는 이날 성명을 통해 22일 ‘수비 암초’(중국명 주비자오) 근처를 비행하던 항공기가 중국이 군사화된 섬 기지로 바꾼 환초(고리 모양으로 배열된 산호초)에서 플레어가 발사되는 것을 발견했다고 설명했다.

필리핀 당국은 수산청 항공기에서 플레어가 발사된 거리와 필리핀의 국제적으로 인정된 배타적 경제수역에서 불법 어업을 감시하기 위한 순찰을 계속할지 여부 등에 대해선 명확히 밝히지 않았다.

뿐만 아니라 당국은 이번 필리핀 수산청 항공기가 지난 19일에도 ‘괴롭힘’을 당했다고 주장했다. 중국 공군 전투기가 분쟁 지역인 남중국해의 ‘스카버러 암초’(중국명 황옌다오·필리핀명 바조데마신록) 부근에서 "무책임하고 위험한 기동을 했다"며 "약 15m의 위험할 정도로 가까운 거리에서 여러 번 플레어를 발사했다"는 것이다. 필리핀 당국은 이에 대해 "수산청 항공기에 탑승한 인원의 안전을 위협하는 위험한 의도를 보여준 것"이라고 비판했다.

중국 당국은 아무런 즉각적 반응을 내놓지 않았다. 하지만 외신들의 보도에 따르면, 중국측이 필리핀 선박과 항공기가 해상 통로에서 중국 영토라고 주장하는 곳을 침범했다고 비난했다고 전했다.

필리핀 당국은 "우리는 중국 정부에 필리핀 영토와 배타적 경제수역 내에서 합법적이고 정기적인 활동을 하는 필리핀 선박과 항공기의 안전을 위협하는 모든 도발적이고 위험한 행동을 즉시 중단할 것을 단호히 촉구한다"며 "이러한 행동은 지역 평화와 안보를 훼손하고 국제 사회에서 중국의 이미지를 더욱 떨어뜨린다"고 비판했다.

앞서 지난 8일에는 스카버러 암초 상공에서 중국 전투기 두 대가 위험할 정도로 근접 비행했고 필리핀 공군 정찰기의 경로에 플레어를 일제히 발사했다고 필리핀 당국이 밝혔다. 이는 2023년 남중국해에서 중국과 필리핀 간 공해 적대 행위가 심화되기 시작한 이후 처음으로 발생한 공중 조우였다.

로미오 브라우너 필리핀 군 참모총장은 당시 부상이나 피해를 보고하지 않았지만 중국의 행동을 비난하면서 비극적인 결과를 초래할 수 있다고 우려했고, 필리핀 외무부는 결국 중국에 외교적 수단으로 항의했다.

브라우너 참모총장은 "플레어가 우리 항공기와 접촉했다면 프로펠러나 흡입구에 날아가거나 우리 항공기를 태웠을 수도 있다. 매우 위험했다"고 언급했다.

반면 중국 인민해방군 남부전구사령부는 필리핀 공군기가 중국이 영유권을 주장하는 스카버러 상공에 불법으로 진입해 당시 전투 훈련 활동을 방해했다고 반박했다.

미국, 호주, 캐나다는 중국 공군 항공기가 남중국해에서 비슷한 활동을 한다고 보고, 항해와 상공 비행의 자유를 증진하기 위해 자국 군대를 배치했다. 이에 중국은 분쟁 지역에서 미국과 동맹국이 군대를 배치하는 것에 대해 격노하며 이를 지역 안보에 대한 위험이라고 주장했다.