[뉴스스페이스=조일섭 기자] 중국의 동방항공이 햄스터를 숨긴 채 탑승한 여성 승객으로 1시간 이상 지연 운항하는 소동이 벌어졌다.

13일(현지시간) 미국 CNN방송과 중국 매체 등에 따르면 중국 동방항공 MU5599편은 지난 10일 오후 9시25분(현지시간) 상하이 훙차오공항에서 출발해 산둥성 지난으로 향할 예정이었으나 1시간 이상이 지나서야 출발했다.

지연 운항 이유는 한 승객이 몰래 반입한 애완용 햄스터 때문이었다. 몰래 햄스터를 숨긴 채 탑승했는데, 기내에서 사라졌고 승무원들과 승객들은 햄스터를 찾기 위한 '추격전'을 벌였다. SNS에는 승무원이 바닥에 무릎을 꿇고 햄스터를 찾는 모습이 담긴 영상이 올라오기도 했다.

승무원들은 좌석 밑을 중심으로 햄스터를 찾았지만 보이지 않았고, 결국 승객들을 모두 내리게 한 후 기내를 뒤진 후 1시간여 만에 햄스터를 잡을 수 있었다. 

이 과정에서 다른 승객들은 햄스터를 몰래 반입한 승객과 동방항공 측에 강하게 항의한 것으로 전해졌다. 이 과정에서 승객들이 항공사 카운터에 모여 항의하는 모습이 담긴 영상도 SNS에 올라왔다.

영상을 보면 “경찰에 신고하자” “햄스터를 들고 탄 승객을 데려와 모두에게 사과시켜라” “어떻게 햄스터를 들고 비행기에 타나” 등의 이야기를 하며 목소리를 높였다.

햄스터를 데리고 온 승객은 34세 여성으로 현재 공항 경찰에 대중교통질서를 어지럽힌 혐의로 조사를 받고 있다.

중국에서 시각, 청각장애인 안내견을 제외한 반려동물은 여객기에 탑승시킬 수 없다. 이와 관련 동방항공측은 별도의 입장을 내지 않았으며 지연 피해를 본 승객들에게도 보상이나 사과를 하지 않은 것으로 전해졌다.

앞서 지난 2022년 3월에도 기내 햄스터 소통이 한차례 빚어지기도 했다. 당시 정저우에서 다롄으로 향하던 하이난항공 여객기에서 한 승객이 반입한 햄스터가 사라져 승무원들이 통로를 샅샅이 수색하기도 했다.

이 밖에도 중국에서는 일부 승객들로 인해 항공기가 지연 운행된 경우가 종종 전해지고 있다.

지난 3월 여객기 엔진에 동전을 던진 승객 때문에 하이난성 싼야에서 베이징으로 이륙할 예정이던 남방항공 여객기가 4시간 이상 지연 운항했다. 또 지난 4월 중순에는 이륙에 앞서 ‘바로 앉으라’는 승무원의 요구를 거부하고 누운 채로 버틴 승객 탓에 구이린항공(GT) 여객기가 2시간 이상 지연 운항했다.

중국 상하이푸동공항에서 승객 하차를 준비 중이던 중국동방항공 여객기에서 승무원들 간 다툼이 생겨 비상 탈출용 슬라이드가 갑자기 펼쳐지는 사고가 지난 4월 발생했다. 해당 항공기종은 프랑스 에어버스 A320으로 알려졌다.

중국 동방항공사 측은 "시안~상하이 노선의 항공기가 착륙해 정류장을 지나가는 과정에서 이 같은 일이 발생했다. 절차에 따라 신속하게 처리했으며 해당 항공편의 승객은 정상적으로 보호됐다"면서 "이번 사건에 대해 사과한다. 추가 조사를 진행 중"이라고 밝혔다.