[뉴스스페이스=이은주 기자] 청양고추보다 200배 매운 '캐롤라이나 리퍼' 고추가 들어간 토르티야칩을 먹은 10대 소년이 숨진 사고와 관련, 부검결과 심장마비가 원인이라는 사실이 밝혀졌다. 이 10대 소년은 세상에서 가장 매운 과자를 먹는 ‘원칩 챌린지’를 한 것으로 알려졌다.

16일 뉴욕타임스, CBS뉴스 등 현지 언론에 따르면 매사추세츠주 공공안전보안국은 미국 매사추세츠주 우스터에 거주하는 해리스 윌로바(14)가 캡사이신 농도가 높은 음식물을 섭취하고 심정지로 사망했다고 밝혔다. 검시소는 다만 윌로바의 의학적 사인 외에 자연사, 사고사 등의 구체적인 사망 종류는 “결정할 수 없다”고 밝혔다.

윌로바는 지난해 9월 1일 세상에서 가장 매운 과자인 ‘파퀴 칩스’를 먹고 숨을 거뒀다. 미국 제조업체 파퀴칩스가 세계에서 가장 매운 두 가지 고추인 캐롤라이나 리퍼와 나가 바이퍼 고추로 만든 이 토르티야칩은 매움의 척도를 나타내는 국제 기준인 스코빌 기준으로 무려 140만~220만을 기록하고 있다. 무려 청양고추의 220배, 불닭볶음면의 500배 맵기인 것으로 알려졌다.

원칩 챌린지는 세상에서 가장 매운 칩을 먹은 뒤 물이나 다른 음료 등을 마시지 않고 최대한 오래 버티는 놀이로, 실제 이 과자를 먹고 응급실에 실려가는 사례도 다수 확인됐다.

제조사는 성명을 통해 “해리스 윌로바의 죽음에 깊은 슬픔을 느끼며 그의 가족과 친구들에게 애도를 표한다”며 “원칩 챌린지는 성인만을 대상으로 진행됐으며 파퀴 칩스는 어린이나 매운 음식에 민감한 사람, 혹은 기저 질환이 있는 사람을 위한 음식이 아니라는 명확한 안내가 있었다”는 입장을 밝혔다.

또 "이러한 경고에 주의를 기울이지 않은 청소년 등에 대한 신고가 증가해 2023년 9월에 소매업체와 협력해 자발적으로 제품을 진열대에서 철수했고 원칩 챌린지는 중단됐다"고 덧붙였다.

메드스타 워싱턴 병원 센터의 심장내과 전문의 사이드 하이더 박사는 “캡사이신을 다량 섭취하면 심장 동맥이 추가적인 압력을 받을 수 있다”며 “근본적인 위험 요인이 없는 사람도 캡사이신을 다량 섭취함으로써 심각한 심장 문제를 경험할 수도 있다”고 경고했다.