[뉴스스페이스=김시민 기자] 대한항공이 오는 9월부터 보잉 777-300ER 11대에 ‘프리미엄석’을 도입하고 좌석 배열을 기존 3-3-3에서 3-4-3으로 변경하는 사업 계획을 발표한 가운데 이코노미석 좌석 폭이 기존 18.1인치(약 46cm)에서 약 17.1인치(약 43cm)로 약 2.5cm 좁아지면서 승객 불편이 우려되고 있다.

프리미엄석의 면적이 기존 이코노미석 대비 약 1.35~1.37배 수준인 반면, 대한항공은 1.5배 넓다고 홍보해 소비자에게 오해를 유발했다는 지적도 나오고 있다. 가격은 기존 이코노미석 대비 약 10% 높은 수준으로 책정되어 실질적 혜택보다 비용 부담이 가중된다는 비판이다.

이번 좌석 개편으로 전체 좌석 수는 291석에서 328석으로 37석 증가하며, 이코노미석 역시 227석에서 248석으로 21석이 늘어난다. 좌석 배열 변경으로 한 줄당 좌석 수가 9개에서 10개로 늘어나면서 개별 좌석 폭이 줄어든 것이다.

공정거래위원회(공정위)는 2022년 대한항공과 아시아나항공 기업 결합 심사 시 소비자 피해 방지를 위한 ‘행태적 시정 조치’를 부과했는데, 이 조치에 따라 2019년 수준보다 좌석 등 제공 서비스가 불리하게 변경되어서는 안 된다고 명시되어 있다.

그러나 대한항공이 이번 좌석 배열을 변경하는 과정에서 공정위에 사전 협의나 보고를 하지 않은 것으로 확인되어, 공정위는 “시정조치 불이행에 해당할 수 있다”는 입장을 밝혔다.

소비자단체인 소비자주권시민회의는 이번 좌석 구조 개편이 승객의 안전과 편의성을 고려하지 않은 수익 극대화에 치중한 조치라며 철회를 촉구하고 있다. 실제 이용자들 사이에서도 좁아진 좌석에 대한 불만과 장시간 비행 시 불편 호소가 이어지고 있다.

또한, 한국인의 평균 체격이 꾸준히 증가하는 추세임에도 불구하고 좌석 폭 축소는 이용객의 불편과 안전 우려를 심화시킬 전망이다.

대한항공은 프리미엄석이 ‘중간 클래스’로 고객에게 다양한 선택지를 제공한다는 입장이지만, 실제 면적 차이가 홍보와 상당 부분 차이 나는 점, 그리고 이코노미석 좌석 폭이 줄어드는 점은 소비자 부담 증가와 서비스 질 저하로 받아들여진다.

이에 대해 공정위는 40개 주요 노선에 대해서는 시정조치 이행을 엄격히 감시하며, 위반 시 과징금 부과 등 강력 대응에 나설 방침이다. 다만, 시정 조치 대상이 아닌 노선에 대해서는 좌석 변경이 허용되고 있어 앞으로도 유사한 논란이 계속될 가능성이 있다.

국내 대형항공사(FSC)가 1개가 되는 만큼, 향후 약 17인치 이코노미석이 ‘표준’으로 자리잡을 가능성에 대해 우려할 수밖에 없는 상황이다.

이호연 호남대 항공서비스학과 교수의 ‘항공기 이코노미클래스 객실 좌석 간격 연구’에 따르면, 1979년부터 2021년까지 한국인 남성 허리둘레는 7.3~12.9cm, 여성은 3.6~5.6cm 가량 늘어난 것과 대비해 너비는 더욱 좁아져 소비자들의 불편을 초래한다"고 설명했다.

소비자주권시민회의측은 "소비자들의 편의와 안전에 대한 고려 없이 수익 극대화에 치중된 대한항공의 행태를 비판하며 프리미엄 도입의 구조를 즉시 개편할 것을 촉구한다"면서 "공정위 역시 해당 사안에 대해 시정조치 불이행 의결 및 좌석배열 구조 변경에 대한 이행 중지 명령을 취해줄 것을 요구한다"고 주장했다.

항공업계 관계자는 "이번 대한항공의 좌석 구조 개편은 기업 수익성 증대에 초점을 맞추고 있으나, 소비자 편의와 안전 측면에서 심각한 우려를 낳고 있다"면서 "항공산업 내 서비스 수준과 소비자 권익 보호에 관한 규제 및 관리 필요성이 요구되는 시점이다"고 강조했다.