[뉴스스페이스=이승원 기자] 미국 항공우주국(NASA)이 록히드 마틴사와 함께 개발하고 있는 초음속 항공기 X-59를 공개하고, 올해안에 시범 비행 예정이라고 발표했다.

14일(현지시간) NASA는 록히드 마틴이 지난 12일 캘리포니아 팜데일에서 열린 행사에서 그동안 개발한 X-59를 관계자들에게 선보이고 향후 시험 비행 계획 등을 발표했다고 밝혔다.

NASA와 록히드 마틴이 개발 중인 이 항공기는 소음은 훨씬 줄이면서 음속보다 빠르게 비행할 수 있는 '초음속, 저소음 항공기'다. 속도는 음속의 1.4배, 즉 시속 925마일(약 1489km),  길이 99.7피트(30.4ｍ), 폭 29.5피트(9ｍ)다.

서울에서 미국 뉴욕까지 비행시간이 평균 14시간에서 7시간으로, 서울에서 프랑스 파리까지 약 13시간 걸리던 비행시간도 6시간 가까이 줄어든다. 국내선에 적용해보면 서울에서 부산까지는 단 16분 만에 다닐 수 있는 셈이다.

하지만 미국의 F-22의 최고속도가 음속의 2.5배, 국산 초음속 전투기 KF-21이 1.8배(약 2200km/h)인 점을 고려하면 놀라울 일은 아니다. 다만 X-59 개발의 관건은 소음이다. 미국은 1973년 저고도에서 초음속 비행을 금지할 만큼, 음속을 넘어서는 항공기의 엄청난 굉음은 항공업계의 숙제였다.

그래서 이 항공기는 초음속으로 넘어설 때 발생하는 소음(충격파)을 크게 줄인 게 가장 큰 특징이다. NASA가 '조용한 초음속 기술'(Quiet SuperSonic Technology)을 뜻하는 '퀘스트(Quesst) 미션'이라는 이름으로 초음속 비행 및 소음저감 기술을 집약한 X-59를 개발해온 것도 이런 맥락이다.

음속을 돌파할 때 퍼지는 충격파를 최소화할 수 있는 동체 디자인도 특징이다. 얇고 가늘어진 앞부분이 전체 길이의 약 3분의 1을 차지해 일반적으로 초음속 항공기가 '음속 폭음'(sonic boom)을 일으키는 충격파를 차단한다는 설명이다. 즉 '사일런트 소닉붐'이다. 

퀘스트 팀은 X-59의 추가 조정을 위한 지상 테스트를 수행한 뒤 올해 안에 첫 시험 비행에 도전할 계획이라고 밝혔다. 

팸 멜로이 NASA 부국장은 "불과 몇 년 만에 우리는 야심 찬 구상을 현실로 만들었다"며 "X-59는 인류의 여행하는 방식을 바꾸는 것은 물론, 지리적으로 서로를 더 가깝게 만들어줄 것"이라고 말했다.

영국과 프랑스가 공동 개발한 콩코드가 운항을 중단한 2003년 이후 사라졌던 민간 초음속 항공기 시대가 다시 열리면, 인류의 생활 반경이 한층 넓어질 것으로 기대를 모은다.