[뉴스스페이스=이승원 기자] 우주항공청은 2일 한국천문연구원(KASI)이 한국중력렌즈망원경(KMTNet)과 유럽우주국의 가이아(GAIA) 우주망원경을 활용해 'KMT-2024-BLG-0792'로 명명된 나홀로 행성을 발견했다고 밝혔다.

국제 공동연구팀이 토성 질량의 0.7배에 해당하는 나홀로 행성 'KMT-2024-BLG-0792'를 발견하며, 지상망원경과 우주망원경의 동시 관측을 통해 행성의 질량과 거리를 정확히 측정한 세계 최초의 사례를 이뤘다. 이 발견은 2026년 1월 1일(미국 현지시각) 국제 학술지 '사이언스(Science)'에 게재됐으며, 행성의 질량을 토성의 0.219^{-0.046}_{+0.075} 배로 추정하고 지구로부터 약 1만 광년 떨어진 위치를 확인했다.
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미시중력렌즈 신호 포착…KMTNet 24시간 연속 관측의 힘

연구팀은 한국중력렌즈망원경네트워크(KMTNet)의 칠레·호주·남아공 3개 망원경을 통해 미시중력렌즈 현상을 포착했다. 이 현상은 보이지 않는 천체의 중력이 배경별 빛을 휘게 해 밝기가 일시적으로 증가하는 것으로, 나홀로 행성 발견의 유일한 방법이다. KMTNet은 지리적으로 분산된 3대 망원경으로 24시간 연속 관측이 가능해 지속시간이 몇 시간에서 하루 정도인 짧은 미시중력렌즈 사건도 놓치지 않는다.
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가이아 우주망원경 16시간 6회 관측…질량-거리 퇴화성 깨뜨려

유럽우주국(ESA)의 가이아 우주망원경이 미시중력렌즈 발생 당시 동일 영역을 16시간 동안 6회 관측한 자료를 KMTNet 데이터와 결합해 행성의 물리적 특성을 정밀 계산했다. 기존 미시중력렌즈 연구에서는 질량과 거리의 퇴화성으로 정확한 측정이 어려웠으나, 이번 지상·우주 동시 관측으로 이를 극복한 첫 사례다. 행성 질량은 토성의 약 70%(0.7배)로, 지구 질량의 약 95배에 달한다.
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'아인슈타인 데저트' 내 첫 발견…나홀로 행성 이론 재편

지금까지 미시중력렌즈로 발견된 9개 나홀로 행성은 모두 아인슈타인 반경(9~25 마이크로초각)의 '아인슈타인 데저트' 밖에서 포착됐으나, 이번 행성은 데저트 내부에서 발견돼 행성 형성·분포 이론에 새로운 통찰을 준다. 연구팀은 이 행성이 원시행성원반에서 형성된 후 동역학적 상호작용으로 배출된 자유부유 행성(rogue planet)으로 추정하며, 고립 형성(갈색왜성 유사)이 아닌 행성계 출신일 가능성이 높다고 밝혔다.
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연구팀과 미래 전망…한국의 미시렌즈 선도 역할 부각

베이징대 수보 동(Subo Dong) 교수가 1저자·교신저자로, 천문연 류윤현 박사가 3저자, 이충욱·한청호 박사가 교신저자로 참여한 이번 연구는 한국의 미시중력렌즈 탐색 기술력을 세계에 알렸다.

우주항공청 강경인 우주과학탐사부문장은 "KMTNet의 우수한 성능으로 한국이 나홀로 행성 발견을 선도하며, 앞으로 지상·우주망원경 협력을 강화해 행성계 진화 연구를 가속화하겠다"고 강조했다. 이 발견은 행성계 형성과 별 주위 행성 배출 메커니즘을 이해하는 데 핵심 단서가 될 전망이다.