[뉴스스페이스=이종화 기자] 미국 항공우주국(NASA)의 혁신적 실험용 초음속 항공기 X-59가 오는 몇 주 내 첫 비행을 앞두고 최종 안전 점검과 지상 시험을 마무리하며 상업용 초음속 항공 시대의 전환점을 예고하고 있다.

"콩코드의 아들(Son of Concorde)"로 불리는 이 세련된 항공기는 지난 7월 캘리포니아 팜데일 미 공군 플랜트 42에서 자체 동력 저속 활주 시험을 성공적으로 완수한 데 이어, NASA 팀은 현재 고속 활주 테스트와 시스템 통합 점검 등 최종 지상 준비에 한창이다.

NASA, Military + Aerospace Electronics, AeroTime, NASA Armstrong에 따르면, 이륙 후 첫 비행은 시속 약 240마일(약 386km/h), 고도 1만2000피트(약 3660m)에서 약 1시간 동안 저고도 루프 비행으로 진행되며 NASA 암스트롱 비행 연구 센터(캘리포니아 에드워즈)로 착륙할 예정이다. 초도 비행은 항공기 시스템 안정성, 엔진 성능, 조종 및 자동조종 장치 점검에 초점을 맞춘다.

소닉 붐 없는 ‘조용한 초음속’ 구현하는 혁신 설계

X-59는 전설적 초음속 여객기 콩코드가 내던 천둥 같은 소닉 붐을 획기적으로 낮춰, 자동차 문 닫는 소리 수준의 ‘쿵’ 소음으로 줄이는 데 초점을 맞춘다. 이를 위해 비행기 길이 약 99.7피트(약 30.4m)의 동체와 길쭉한 바늘형 노즈가 전체 길이의 3분의 1을 차지하며, 조종실은 전면 창문 없이 동체 중앙부에 위치한다.

추력 2만2000파운드(약 9.98톤)의 개조된 General Electric F414-GE-100 엔진이 5만5000피트 고도에서 마하 1.42(약 925마일, 1488km/h) 순항을 가능케 하며, 엔진 상단 배치와 특수 형상으로 충격파를 작고 분산된 파동으로 변환시켜 지상의 소음을 획기적으로 줄인다.

철저한 안전 시스템, 조종사 보호 장비 완비

시험 조종사 닐스 라슨은 압력복과 전투기용 G-수트를 착용해 높은 고도의 기압 저하에 대비한다. X-59엔 1970년대 NASA가 개발한 디지털 플라이 바이 와이어(전자식 조종 시스템)가 탑재되어 조종 입력이 광섬유 신호로 제어표면에 전달된다.

중복 컴퓨터 시스템 및 예비 전기·유압 장치, 열전지와 비상 엔진 재시동용 하이드라진 시스템까지 다층 안전망이 구축됐다. 비상 시 사용할 T-38 훈련기 기반 사출좌석과 산소 공급 장치도 마련되어 있어 전례 없는 안전성을 확보했다.

상업용 초음속 비행 문 열릴까…FAA 규제 완화 기대

X-59는 NASA 주도 ‘Quesst’ 미션의 핵심으로, 미국 내 도시 상공에서 ‘조용한 초음속’ 비행 시 지역 사회 반응을 수집해 연방항공청(FAA)과 국제기구에 제출, 새로운 소음 규제 도입에 기여할 예정이다.

특히 2025년 6월, 조 바이든 대통령은 1973년 제정된 육상 초음속 비행 금지령을 180일 내 해제하고, 소음 기준을 기반으로 한 인증 체계를 마련할 것을 FAA에 지시하는 행정명령에 서명했다. 이에 따라 초음속 비행은 조만간 미국 전역 상공에서 가능해질 전망이며, 2027년을 전후로 상업용 초음속 여객기 운항이 현실화할 것으로 예상된다.

NASA 관계자는 “X-59 첫 비행은 안전을 최우선으로 한 체계적 계획 아래 진행되며, 이 과정을 통해 초음속 여객기의 상업 운항 시대가 한걸음 더 가까워질 것”이라고 말했다.

이처럼 NASA의 X-59는 혁신적 설계와 안전성 검증을 토대로 첫 비행을 앞두고 있으며, 이는 52년 만에 미국 육상 초음속 비행 금지령 해제와 맞물려 향후 초음속 상업 항공 시대를 현실화하는 중대한 전환점으로 평가된다.