[뉴스스페이스=이은주 기자] 미국 공화당 대선후보로 유력한 도널드 트럼프 전 대통령이 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)를 만났다.

세계최고 부자인 일론 머스크가 트럼프를 지원할 경우, 대선자금 경쟁에서 트럼프 전 대통령이 경쟁자들보다 우위를 점할 수 있는 계기가 될 수 있어 주목된다.

미국 뉴욕타임스(NYT)는 5일(현지시간) 익명 소식통을 인용, 트럼프 전 대통령이 지난 3일 플로리다 팜비치에서 머스크를 만났다고 보도했다. 이 자리에는 공화당의 선거를 지원해 온 다른 기부자들도 일부 함께한 것으로 알려졌다.

뉴욕타임스는 "트럼프 전 대통령은 협력자들과 만난 자리에서 머스크를 칭찬하면서 조만간 그와 1대 1로 만나길 희망한다는 입장을 밝혔다"고 전했다.

트럼프 전 대통령이 머스크와 독대를 희망하는 이유는 오는 11월 치러질 대선을 위한 자금 때문이라는 분석이다. 그동안 트럼프 선거 캠프는 선거 자금을 공급해 줄 '큰 손'을 찾는 데 공을 들여왔다.

보유 순자산이 2000억 달러(한화 약 267조원)로 세계최고의 부자인 머스크가 트럼프를 대대적으로 지원한다면, 트럼프 전 대통령 후보입장에서는 천군만마를 얻는 효과가 있다는 전망이다.

조 바이든 대통령 진영이 지닌 재정적 우위를 없애버릴 수 있을 뿐만 아니라 SNS 팔로워 1억7500만 명을 가진 머스크의 어젠다 셋팅능력도 무시할 수 없다는 평가다.

머스크가 트럼프 전 대통령에게 정치자금을 기부할지는 명확하지 않다. 다만 머스크의 지인들은 "이번 대선에서 바이든 대통령이 재선에 실패해야 한다는 견해를 머스크가 갖고 있다"고 말해와 트럼프를 지지할 뜻임을 암시했다.

머스크는 2017년 트럼프 전 행정부의 파리기후협약 탈퇴를 비판했고, 2022년 중간선거를 앞두고도 소셜미디어상에서 트럼프 전 대통령과 거친 말을 주고받은 바 있지만, 최근에는 바이든 행정부와 미국 내 진보 진영과도 갈등을 빚어왔다.

머스크는 정치적 올바름에 관한 이슈에 예민하게 반응하는 태도를 의미하는 '워크'(Woke) 문화에 강한 반감을 드러내왔다. 그는 바이든 대통령과 민주당이 '막대한 수의 불법이민자'를 끌어들여 부정선거를 저지르려 한다고 주장하고, 바이든 대통령의 나이 문제를 언급하기도 했다.

이는 테슬라를 압박하는 바이든 행정부에 대한 반감이 작용한 결과라는 의견도 있다.

바이든 대통령은 2021년 8월 백악관에서 친환경 자동차 관련 비전을 발표하면서 노조가 있는 '빅3' 자동차 업체만 부르고 테슬라는 초청 명단에서 제외했다. 테슬라는 무노조 경영을 해오고 있다.

같은해 9월 스페이스X의 첫 번째 우주 관광 성공에도 바이든 대통령이 입장을 내지 않자 머스크는 연유를 묻는 엑스 이용자의 말에 "그는 아직 자고 있다"며 조롱했다.

하지만 NYT는 "다른 미국 억만장자들과 달리 머스크는 역대 대선에서 큰 액수의 기부금을 낸 적이 없고, 여타 선거에서도 민주당과 공화당 모두에 비슷한 규모로 기부를 해 왔다"고 전했다.

테슬라와 스페이스X 등 머스크가 이끄는 주요 사업들이 미 연방 정부와 각종 계약과 보조금 혜택 등으로 묶여 있는 상황때문에 어느 한쪽을 대놓고 지지하는 것이 불편했을 것이란 전망도 나온다. 머스크와 가까운 한 인사는 "미국 정부와의 관계 때문에 머스크는 특정 정당에 너무 가까운 인물로 여겨지는 것을 피해 왔다"고 말했다.