[뉴스스페이스=김정영 기자] 일론 머스크가 이끄는 AI 스타트업 xAI가 자사의 AI 챗봇 ‘그록(Grok)’ 개발에 참여했던 전직 엔지니어 슈에첸 리(Xuechen Li)를 영업 비밀 도용과 경쟁사 오픈AI로의 비밀 유출 혐의로 고소했다.

Engadget, Benzinga, TESAA, The Financial Express의 보도에 따르면, xAI측이 2025년 8월 28일(현지시간) 캘리포니아 연방법원에 제출한 소장에 따르면, 리 전 엔지니어는 지난해부터 xAI에서 근무하며 ‘그록’의 훈련과 개발에 기여했다.

리 엔지니어는 지난 7월, 오픈AI의 채용 제안을 받은 직후 약 700만 달러 상당의 xAI 보유 주식을 매각한 뒤, xAI의 핵심 AI 기술과 관련된 영업 비밀 자료를 자신의 개인 기기로 무단 복사해 반출했다고 xAI는 주장한다.

xAI는 이러한 정보가 챗GPT보다 진일보한 ‘최첨단 AI 기술’로, 오픈AI가 이를 통해 자사의 챗GPT에 xAI만의 ‘혁신적이고 상상력 풍부한’ 기능을 추가해 경쟁 우위를 확보할 수 있다고 우려한다.

소송에 따르면, 리는 8월 14일 내부 조사 중 회사 파일을 도용하고 증거 인멸을 시도한 사실을 자백했으며, 이후의 조사에서 아직 공개되지 않은 추가 자료들도 그의 기기에서 발견됐다. xAI는 손해배상은 물론, 법원에 리가 오픈AI나 다른 경쟁사에서 근무하지 못하도록 금지명령을 청구했다.

이번 소송은 AI 분야에서 벌어지는 치열한 인재 경쟁과 산업 스파이 우려를 반영한다. 현재 업계에서는 주요 인재 영입에 최대 2억5000만 달러에 달하는 보상 패키지가 제안되는 등 인재 쟁탈전이 과열되고 있다. xAI는 지난 4월 오픈AI와 최고경영자 샘 올트먼을 상대로 고소하는 등 이미 격렬한 법정 다툼을 벌이고 있어, 이번 사안은 양사 간 경쟁이 한층 격화하는 양상을 보여준다.

한편, 일론 머스크는 오픈AI가 비영리 취지에서 벗어났다며 지난해 소송을 제기한 데 이어 이달에는 애플이 오픈AI를 편들며 AI 시장 독점을 방해한다고 주장, 텍사스주 연방 법원에 소송을 확장한 상태다.

이번 사건은 세계적인 AI 기술 경쟁이 기술력뿐 아니라 인재 유출과 기업 비밀 보호 문제까지 확장되며 산업계 전반에 중대한 파장을 예고한다.