[뉴스스페이스=김정영 기자] 테슬라가 최신 소프트웨어 업데이트에 숨겨진 코드를 통해 차량 내부 카메라에 운전자 나이 추정 기능을 조용히 추가한 것으로 밝혀졌다. 이 기능은 4월 10일 유명 테슬라 해커 @greentheonly에 의해 발견됐으며, 아직 운전자에게는 표시되지 않지만 테슬라의 안전 및 자율주행 시스템에서 생체 인식 모니터링의 역할이 점점 확대되고 있음을 시사한다. 

게다가 프라이버시 논쟁까지 동시에 달아오르고 있다. 이 기능은 아직 공식 릴리스 노트에 언급되지 않았고 사용자 인터페이스에도 노출되지 않았지만, 테슬라가 운전자 모니터링 시스템(DMS)을 ‘연령·건강·로보택시 거버넌스’까지 확장하려는 포석이라는 해석이 힘을 얻고 있다.

코드가 말해주는 것들

teslarati, tesery, TeslaNorth.com, notateslaapp, opentools, Longbridge, Not a Tesla App에 따르면, 이번 기능은 테슬라 해커로 잘 알려진 @greentheonly가 4월 10일 소프트웨어 버전 2026.8.6 코드를 분석하는 과정에서 처음 포착했다.

Not a Tesla App와 Teslarati 등 해외 전문 매체 보도에 따르면, 새 코드에는 인캐빈 카메라를 통해 운전석에 앉은 사람의 얼굴을 분석하고 ‘driver age(운전자 나이)’를 추정하는 루틴이 추가된 것으로 나타났다. 테슬라가 공개한 2026.8.6 릴리스 노트에는 사이버트럭 ‘안티 도어링’ 경고, 페이스리프트 모델 Y의 컴포트 브레이킹 등 일반 기능만 나열돼 있어, 연령 추정 기능은 사실상 ‘섀도우 모드’로만 테스트 중인 셈이다.

현재까지 확인되는 것은 두 가지로 압축된다. 하나, 인캐빈 카메라는 운전자의 시선·머리 위치·졸음 징후에 더해 나이 추정이라는 새로운 변수까지 학습하기 시작했다는 점. 둘, 이 데이터는 아직 운전자에게 어떤 형태로도 피드백되거나 설정 옵션으로 제공되지 않으며, 완전히 백엔드 레벨에서만 수집·처리되고 있다는 점이다.

로보택시·사이버캡 전략과 맞물린 연령 인식

연령 추정 기능은 테슬라의 로보택시 전략과 결합될 때 비로소 맥락이 선명해진다. 테슬라는 2026년 3월 말 로보택시와 FSD(감독 모드) 기반 라이드셰어 서비스의 탑승 최소 연령을 기존 13세에서 8세로 낮추는 대신, 8~17세 승객은 반드시 부모·법적 보호자 또는 사전 승인된 성인과 동반 탑승해야 한다는 새로운 약관을 도입했다. 이 변경은 테슬라가 공식 라이더 약관과 개인정보 고지 등을 동시에 고쳐가며 가족 고객 확대를 노린 정책 변화의 일환으로 설명된다.

문제는 완전 무인 로보택시에서는 탑승자의 나이를 직접 확인해줄 ‘사람 운전사’가 존재하지 않는다는 점이다. 테슬라가 “앱 가입자 정보+결제 수단+탑승 로그”라는 간접 수단만으로 연령 정책을 집행하려 할 경우, 실제 동승자가 미성년자인지, 보호자 동반 요건이 지켜지는지 확인하는 데 구조적인 한계가 있다.

이때 대형 인캐빈 카메라를 탑재한 전용 로보택시 플랫폼 ‘사이버캡(Cybercab)’이 탑승자의 얼굴·체형을 분석해 연령대를 추정하는 기능을 갖게 된다면, 최소한 ▲앱 계정 정보상 성인 단독 예약인데, 카메라가 ‘아동 단독 탑승’으로 추정할 경우 출발 자체를 제한 ▲8~17세로 추정되는 탑승자가 보호자 없이 차량에 남을 경우, 운행 종료 후 경고·로그 기록 ▲특정 연령대로 추정될 경우(예: 고령자), 가속·제동·코너링의 보수적 프로파일 자동 적용같은 정책 집행이 가능해진다는 것이 업계 관측이다.

이러한 시나리오는 아직 테슬라가 공식 발표한 내용은 아니지만, 로보택시 연령 정책 변경 시점(3월 26일 전후)과 나이 추정 코드 도입 시점(4월 10일 전후)이 불과 2주 안팎 차이로 맞물려 있다는 점은 전략적 연계 가능성을 높게 평가하게 만드는 요소다.

기존 운전자 모니터링 시스템의 ‘바이오메트릭 심화’

테슬라의 인캐빈 카메라는 이미 운전자 주시 상태를 감지하는 핵심 센서로 자리 잡았다. 기존 시스템은 카메라와 스티어링 휠 토크 센서를 활용해 운전자의 시선 방향, 눈 깜빡임, 머리 기울기 등을 추적하며, 자율주행 보조 기능 사용 시 눈을 계속 도로에서 떼고 있으면 경고 후 기능을 제한하는 방식으로 운전 집중을 강제해 왔다.

미국·유럽 규제당국이 ‘카메라 기반 DMS’를 안전 기준으로 권고하는 흐름을 감안하면, 테슬라의 연령 추정 기능은 이 규제 방향에 자사 기술 스택을 맞추면서도 한 단계 더 나아가려는 시도로 읽힌다.

Not a Tesla App는 테슬라 코드에서 이미 2024년부터 ‘제한된 운전자 프로필(restricted driver profiles)’ 관련 흔적이 발견됐다고 전한 바 있다. 이 프로필은 십 대 운전자를 위한 최고 속도·가속도 제한, 특정 시간대 운전 제한 등 일종의 ‘디지털 키 기반 자녀 보호 기능’의 전단계로 해석돼 왔다.

여기에 운전자 나이 추정 기능이 결합되면, 단순히 키·계정 기준이 아니라 실제 운전석에 앉은 사람의 얼굴·연령대를 토대로 ▲계정상 성인 운전자 프로필이더라도, 카메라가 ‘십 대’로 추정하면 별도 승인 없이 FSD(감독 모드) 활성 불가 ▲특정 연령대(예: 16~18세 추정)일 때 최고 속도·출력 자동 제한, 야간 자율주행 기능 제한 ▲고령자로 추정될 경우, 차량이 차선 변경·차간거리 설정에서 더 보수적 알고리즘 적용같은 정교한 정책 구성이 가능해진다.

또한 같은 매체는 연령 추정을 포함한 인캐빈 바이오메트릭이 향후 ‘건강 체크’ 기능으로까지 진화할 수 있다고 전했다. 예를 들어, 얼굴색·눈동자 반응·머리 처짐·상반신 움직임 등을 종합해 심근경색·뇌졸중·의식 상실 등 의료 응급 상황을 감지하면, 차량이 스스로 속도를 줄이고 갓길에 정차한 뒤 긴급 통화를 시도하는 시나리오다.

이 역시 아직 구현되지 않은 가능성 단계이며 “추측한 내용입니다”에 해당하지만, 코드 구조와 테슬라의 머신러닝 역량을 감안하면 기술적 난도는 점진적으로 낮아질 전망이라는 게 전문가들의 대체적인 인식이다.

안전 강화 vs 프라이버시 침해, 다음 국면 열리나

테슬라의 나이 추정 기능은 지금 단계에서는 “백엔드에서만 돌고 있는 비공개 실험”에 가깝다. 테슬라는 이 기능의 존재조차 공식 인정하지 않았고, 데이터 수집 범위·보관 기간·3자 공유 여부 등 핵심적인 개인정보·바이오메트릭 보호 이슈에 대해서도 아무 설명을 내놓지 않았다. 그러나 자율주행 기능이 고도화되고, 로보택시 네트워크가 대중교통 수준의 인프라로 확장될수록 “연령·건강 상태까지 판단하는 차량”과 “그 데이터를 통제하는 기업”에 대한 규제·사회적 논쟁은 본격화될 수밖에 없다.

현재까지 드러난 팩트만 놓고 보면, 테슬라는 2026.8.6 업데이트를 통해 인캐빈 카메라의 기능을 ‘운전 집중도’ 감시 수준에서 ‘운전자 속성(나이)’ 추정 영역으로 확장했고, 거의 동시에 로보택시 최소 탑승 연령을 13세에서 8세로 낮추는 정책을 시행했다. 이 두 움직임은 “연령과 연계된 안전·책임 구조를 알고리즘 차원에서 설계하겠다”는 방향성의 신호로 읽힌다. 문제는 이 과정이 지금처럼 코드 속 ‘은밀한 실험’으로 진행될 것인지, 아니면 투명한 데이터 거버넌스와 규제 협의, 이용자 동의 체계 속에서 진행될 것인지에 달려 있다.

국내에서도 레벨3·레벨4 자율주행 상용화를 둘러싸고 운전자 모니터링 및 실내 카메라 활용에 대한 논의가 본격화되는 만큼, 테슬라의 이번 시도는 단순한 기능 추가를 넘어 “차량이 사람을 어떻게 ‘식별’하고, 그 정보로 무엇을 할 것인가”라는, 보다 구조적인 질문을 우리 시장에도 던지고 있다. 지금 필요한 것은 테슬라의 다음 업데이트가 아니라, 이 질문에 대한 규제당국·업계·이용자의 공개적인 답변일지 모른다.