[뉴스스페이스=이종화 기자] 미국 민간 우주업체 인튜이티브 머신스가 개발한 달 착륙선이  현지시간 15일 발사됐다.

로이터 통신에 따르면 인튜이티브 머신스의 달 착륙 임무 'IM-1'의 발사 계약사 스페이스X는 이날 오전 1시(동부시간) 직후 플로리다주 케이프 커내버럴 발사장에서 달 착륙선 '노바-C'를 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실어 발사했다.

탐사선의 착륙이 성공하면 세계 최초의 민간 달 탐사선이자 1972년 12월 아폴로 17호 임무 이후 51년여 만에 달에 착륙한 미국 우주선이 된다. 이 탐사선은 당초 전날 발사 예정이었으나 일정이 하루 연기됐다.

회사 측이 '오디세우스'라는 이름을 붙인 '노바-C' 달 착륙선은 미국항공우주국(NASA)의 달 탐사 프로젝트 '아르테미스'와 연계된 '민간 달 탑재체 수송 서비스'(CLPS) 두 번째 프로젝트다. NASA는 달 착륙선을 직접 개발하기보다 민간 업체들이 경쟁해 개발하도록 권장해 달 탐사가 더 저렴하고 빠르게 진전되도록 하고 있다.

NASA와 CLPS 계약을 맺은 기업 중 애스트로보틱이 지난달 8일 처음으로 달 착륙선 '페레그린'을 우주로 발사했다. 하지만 페레그린은 발사 후 몇 시간 만에 연료 누출 등 문제가 발생해 달 착륙을 시도조차 하지 못하고 열흘 뒤 대기권에 재진입해 불타 사라졌다.

NASA와 CLPS 계약을 한 업체는 4곳으로, 이 가운데 인튜이티브 머신은 가장 많은 주문을 따내 3차례의 임무를 수행할 예정이다.

오디세우스는 지구를 떠난 뒤 약 일주일 동안 우주를 비행하다 오는 22일 달의 남극 표면에 착륙할 예정이다. 오디세우스는 높이 4.3m 지름 1.6m 무게 675kg의 육각형 원통형으로 공중전화 부스 정도의 크기를 갖고 있다. 몸체에는 착륙용 지지대 6개가 연결됐고, NASA가 만든 관측·탐사 장비 6개가 탑재됐다.

가장 주목되는 장비는 'SCALPSS' 고성능 카메라로 오디세우스가 하강하는 동안 달 표면의 현상과 착륙 후 먼지가 가라앉는 과정을 촬영한다. 또 유명 미술가 제프 쿤스가 협업해 제작한 달 형상 조형물과 의류업체 컬럼비아가 개발한 우주선 보호용 단열재 등도 장착됐다.

그동안 달 착륙에 성공한 국가는 모두 5개 국가뿐이다.

미국과 옛 소련, 중국, 인도이며 일본 탐사선은 지난달 착륙에 성공했으나 전력 문제로 가동이 중단됐다.