[뉴스스페이스=김정영 기자] 미 항공우주국(NASA)이 54년 만에 우주비행사를 달 궤도로 보내는 아르테미스 II 임무를 위한 초대형 로켓을 플로리다주 케네디 우주센터의 발사대로 이동시켰다. 이 로켓은 17일(현지시간) 오전 7시 4분(미국 동부 표준시) 이동을 시작해 약 12시간 만인 오후 6시 42분에 39B 발사대에 도착했다.
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로켓 스펙과 이동 과정

SLS(우주발사시스템) 로켓과 오리온 우주선이 결합된 이 발사체는 높이 98m(322피트), 무게 1,100만 파운드(약 5,000톤)에 달한다. NASA는 차퍼-트랜스포터 2 크롤러를 이용해 지상 4마일(약 6.4km) 거리를 최대 시속 1.32km/h(0.82mph)로 이동시켰으며, 차량 조립 건물(VAB) 문 밖에서 승무원 접근 암(crew access arm)을 재배치하는 중간 정지를 가졌다. 이 운반 차량은 아폴로 시대와 우주왕복선 시대에 사용된 것을 업그레이드한 버전이다.
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발사 준비 일정

NASA는 로켓 도착 후 2월 2일경 연료 주입 시험(wet dress rehearsal)을 실시할 예정으로, 초저온 액체 산소와 액체 수소 약 70만 갤런(약 265만 리터)을 주입한 뒤 카운트다운과 배출 과정을 연습한다. 초기 발사 가능 기간은 2월 6~8일 및 10~11일(5일간)이며, 추가 리허설이 필요할 경우 VAB로 롤백할 수 있다.

아르테미스 I 임무처럼 수소 누출 등으로 4회 리허설과 2회 롤백이 발생한 전례를 고려하면, 2월 발사는 불확실하며 3월(6~9일,11일) 또는 4월까지 연기될 가능성이 제기된다.
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우주비행사 크루와 사기 진작

아르테미스 II는 지휘관 리드 와이즈먼(Reid Wiseman), 조종사 빅터 글로버(Victor Glover), 임무 전문가 크리스티나 코크(Christina Koch, NASA 소속), 제레미 핸슨(Jeremy Hansen, 캐나다 우주국)으로 구성된 4인 크루가 약 10일간 달 궤도를 선회 후 귀환하는 임무다.

와이즈먼은 이동 당일 기자회견에서 "오늘은 정말 대단한 날이며 경외감이 느껴진다"고 밝혔고, 크루 전원은 "준비됐다(We're ready)"며 자신감을 드러냈다. 핸슨은 "미국 노동력의 위대함을 보여준다"고 강조했다.
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과거 지연 배경과 전망

아르테미스 II는 원래 2024년 11월 예정이었으나 오리온 열 차폐재 손상(아르테미스 I에서 Avcoat 재료 균열로 과도한 'char loss' 발생), 배터리·환기·온도 제어 결함으로 17개월 지연돼 2026년 4월로 미뤄졌다.

성공 시 2027년 아르테미스 III 달 착륙(스페이스X 스타십 연료 보급 의존)이 가속화되지만, 스타십 V2 버전 상승 실패와 국제 우주정거장 크루-12 발사 우선으로 추가 변수가 있다. 수천 명의 직원들이 추운 새벽에 역사적 장면을 지켜봤다는 AP통신 보도는 글로벌 기대감을 반영한다.