[뉴스스페이스=이승원 기자] 미국 캘리포니아 소재 우주 스타트업 인버전(Inversion Space)이 우주에서 지구 어느 지점으로든 1시간 이내에 중요 화물을 신속 수송할 수 있는 완전 재사용 ‘리프트 바디(lift-body)’형 우주선 ‘아크(Arc)’ 설계를 공개했다.

이 우주선은 군사적 시간이 긴박한 상황에서 글로벌 신속 보급을 위한 첨단 물류 혁신으로 주목받고 있다.​

인버전 공식 홈페이지, 워존, 페이로드, 디자인붐, 에어로타임, 페이로드스페이스, 뉴욕포스트, 디펜스스쿱에 따르면, 아크 우주선은 로켓에 실려 저궤도에 투입되며, 궤도에서 대기권 이탈 엔진과 조종 제어를 활용해 목표 지점으로 자율적으로 재진입한다. 이 과정에서 최대 마하 20 이상의 극초음속 속도를 견디며, 제어 플랩과 작은 추진기로 정확한 낙하 지점 조절이 가능하다.

최종 착륙은 낮은 고도에서 능동 제어 낙하산 시스템을 이용해 부드럽고 정밀하게 진행되며, 약 50피트(15m) 이내의 정확도로 낙하 지점에 착지 가능하다. 착륙한 우주선은 재사용이 가능해 지속 운용이 가능하다.​

아크의 화물 적재 용량은 약 500파운드(약 223kg)로, C-17 수송기 60~80톤과 비교하면 적지만, 인버전은 “중요 부품, 장비, 군수품 등 소규모 필수 물자 신속 수송에 적합하다”고 설명한다. 미군은 필요한 90% 대응을 50파운드 이하의 부품으로 해결할 수 있기에, 특히 긴급 상황에서 기동력과 대응력을 극대화할 수 있는 “미션 증진 화물” 수송 플랫폼으로 기대된다.​

인버전의 아크 개발은 2020년 미군 수송사령부(TRANSCOM)가 추진한 ‘로켓 화물(Rocket Cargo)’ 및 ‘포인트-투-포인트 딜리버리(P2PD)’ 프로그램과 궤를 같이 한다. 스페이스X도 이에 협력해 우주 기반 초고속 물류 수송 실현을 모색 중이며, 미 공군과 우주군도 관련 기술 실증과 운용 준비에 박차를 가하고 있다. 미 국방부는 빠르면 2025~2026년 사이 스페이스X 스타십을 이용한 시험 비행 계획을 갖고 있다.​

아크는 최대 5년간 저궤도에서 대기하며 필요 시 즉시 임무에 투입할 수 있고, 첨단 경량 소재와 고내열 복합재로 제작되어 극한 환경을 견빌 수 있다. 완전 자율 무인 운용 체계를 기반으로 하여 빠르고 정밀한 지상 물자 수송을 가능케 한다. 아크의 혁신적 재진입 및 낙하산 복합 제어 시스템은 지상·해상·눈 위 등 다양한 착륙 환경에서 부드러운 착륙을 지원하며, 운용의 유연성과 효율성을 극대화한다.​

향후 인버전은 수천 대의 아크 우주선을 저궤도에 분산 배치하여 전 세계 어디든 시차 없이 1시간 이내에 중요한 물품을 전송하는 글로벌 우주 화물 네트워크 구축을 목표로 한다. 이는 특히 인도·태평양 지역 등 전략적 요충지에서 미군 및 동맹군의 신속 대응 능력 강화에 크게 기여할 전망이다.​

우주 기반 신속 수송은 기존 항공기나 해상 운송과 달리 지상 교통 인프라, 기상 조건, 국가 간 협의 등의 제약이 적어 전쟁, 재난, 인도주의적 지원 등 긴급 상황에서 획기적인 물류 역량을 제공할 것으로 평가된다. 단, 높은 발사 비용과 기술적 난제 등 해결해야 할 과제가 여전히 존재하나, 향후 군사 및 민간 물류 혁신의 게임 체인저로 주목받고 있다.