[뉴스스페이스=김정영 기자] 우버(Uber Technologies, Inc.)의 다라 코스로샤히 CEO가 "자율주행차가 10~15년 이내에 인간 운전자를 대체하게 될 것"이라며, 이는 "매우, 매우 큰 사회적 문제"라고 강력히 경고했다.

그는 최근 '올-인' 팟캐스트 서밋에서 "로보택시로의 전환은 'if(만약)' 문제가 아니라 'when(언제)'의 문제"라며 필연성을 분명히 했다. 다만 그는 "앞으로 5~7년 동안은 수요 증가로 인간 운전자가 더 많이 필요하지만, 10~15년 후에는 실질적인 일자리 대체가 시작될 것이라 명확한 해결책이 없다"고 말했다.

Business Insider, Cryptopolitan, Economic Times, Reuters, Business Insider, The Verge, CNBC, Redwoods Logistics, RethinkX 보고서에 따르면, 우버는 현재 구글 자회사 웨이모(Waymo)와의 협력을 통해 애틀랜타와 오스틴에서 자율주행 차량을 운영 중이며, 이 로보택시들은 하루 완료 승차 건수가 전체 운전자 중 99% 이상의 효율을 보이고 있다. 충전과 정비 시간을 최소화해 하루 24시간, 주 7일 운행할 수 있는 점이 인간 드라이버 대비 큰 경쟁력으로 작용하고 있다.

또한, 우버는 전기차 제조업체 루시드(Lucid Group)에 3억 달러 투자를 단행하고 자율주행 스타트업 뉴로(Nuro)와 손잡아 향후 6년간 2만대 이상의 자율주행 차량을 배치하는 대규모 계획도 추진 중이다. 2026년 말 미국 주요 도시에서 첫 로보택시가 운행될 예정이다.

전 세계적으로 로보택시 산업 확장은 가속화되고 있다. 웨이모는 이번 주에 라이드헤일링 기업 리프트(Lyft)와 협력해 2026년 테네시 주 내슈빌에 자율주행 승차 서비스를 출시한다고 발표했다. 웨이모는 이미 미국 내 2000대 이상의 로보택시를 운영하며 매주 25만건 이상의 유료 라이드를 제공 중이다.

샌프란시스코 국제공항 상업 운행 시험 허가도 받은 상태이다. 한편 테슬라(Tesla)도 올해 6월 텍사스 오스틴에서 제한적인 로보택시 서비스를 시작했으나 초기에는 안전요원이 탑승하며 주간에만 운행되고 있다.

이와 같은 기술 발전은 전통적으로 운전 업무에 의존해온 수백만명 노동자의 일자리 위기 문제를 불러일으키고 있다.

코스로샤히 CEO는 "우버의 성공을 이끌어온 운전사들이 결국 이 기술 때문에 일자리를 잃게 되는 역설에 직면했다"며 "이 문제는 차량 호출 산업뿐 아니라 AI가 영향을 미치는 다른 산업군에도 확산될 것"이라고 진단했다.

이를 완화하기 위해 우버는 데이터 라벨링 및 AI 모델 학습 지원 등 다른 종류의 온디맨드 작업을 확대해 대체 고용 기회를 제공하고 있으나, 이러한 조치만으로는 근본적 파괴적 변화를 해결하기 어렵다는 점도 인정했다.

실제로 글로벌 노동시장 조사기관들은 완전 자율주행 도입시 미국에서만 약 440만명의 운송 관련 노동자가 일자리 위협에 직면할 수 있다고 분석한다. 트럭, 택시, 배달 운전사가 포함되며, 이들 중 상당수가 향후 10~15년 내에 직업 재교육이나 전환이 불가피할 것으로 전망된다.

반면, 로보택시 도입으로 인해 교통사고가 현재보다 크게 줄어들고, 차량 관리, 데이터 분석, 인공지능 시스템 유지보수 등 신기술 분야의 일자리도 새롭게 창출될 것으로 기대된다.

특히 중국 우한 등 일부 해외 지역에서는 자율주행차 증가에 따른 운전사 일자리 감소 우려로 인해 사회 불안이 발생하고 있으며, 현지 당국은 젊은 운전자들의 실직 방지를 위해 자율주행차 면허 제한 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다. 이는 향후 자율주행기술 확산 시 전 세계적으로 정책적 대응과 사회적 합의 수립이 긴요하다는 점을 시사한다.

요컨대, 우버 CEO의 경고는 인간 운전 중심 산업이 근본적 변환점에 서 있으며, 다가오는 10~15년 내에 자율주행차가 안전성, 효율성, 비용 측면에서 인간 운전자를 대체할 것이 확실시된다는 점을 의미한다. 하지만 이 과정에서 발생할 사회·경제적 충격과 일자리 재편 문제는 향후 국가와 산업계, 노동사회가 함께 풀어야 할 중대한 숙제로 남아 있다.