[뉴스스페이스=김혜주 기자] 성균관대학교(총장 유지범) 사회학과 이해나 교수 연구팀은 결혼이력이 노년기 인지장애 발생에 중요한 영향을 미치며, 그 효과가 성별에 따라 다르게 나타난다는 연구 결과를 발표했다.

특히, 재혼의 건강 효과가 남성과 여성에게 상이하게 작용한다는 사실을 밝혀내며, 결혼과 건강 간의 관계를 보다 정교하게 이해할 수 있는 새로운 관점을 제시했다.

이번 연구는 노년사회학 및 인구학 분야의 권위 있는 국제학술지 Innovation in Aging(JCR 노년학 분야 상위 3%)에 게재되었으며, 개인의 결혼이력을 생애 전반에 걸쳐 종단적으로 추적하고 이를 인지기능 변화와 연계한 최초의 시도라는 점에서 학문적 의의가 크다.

연구는 미국 고령층패널조사(Health and Retirement Study, HRS)의 16년간 데이터를 활용하여 초혼, 재혼, 이혼, 사별 등 다양한 결혼경로를 정밀하게 분석하고, 이와 인지장애 간의 연관성을 성별 관점에서 비교했다. 그 결과, 한 배우자와의 지속적 결혼생활을 유지한 집단에 비해 재혼한 집단에서 인지장애 발생 위험이 높았고, 이 영향은 여성에게서 더욱 뚜렷하게 나타났다.

특히 재혼한 여성은 현재 혼자 사는 여성보다도 인지장애 위험이 높은 수준을 보였는데, 이는 재혼이 여성에게 정서적·사회적 부담으로 작용할 가능성을 시사한다. 반면 재혼한 남성은 이혼이나 사별 후 단독 거주하는 남성에 비해 인지기능 저하 위험이 유의미하게 낮게 나타났다.

교신저자인 이해나 교수는 “결혼이력은 단순한 결혼 유무가 아니라, 생애 동안의 관계 맥락과 상호작용을 반영하는 지표”라며, “특히 고령기에 사회적 관계망이 축소되는 현실을 고려할 때, 결혼 경로는 노년층의 건강과 복지를 이해하는 데 핵심적인 정보”라고 설명했다.

이번 연구는 결혼과 가족이라는 기초적인 사회제도가 인지건강에 미치는 영향과 그 성별 간 차이를 실증적으로 밝힘으로써, 사회과학과 뇌건강 연구의 융합적 접근을 시도하였다. 또한, 고령화 사회에서 증가하는 황혼 이혼과 1인 고령가구 문제를 다각도로 이해하는 데 기여할 수 있을 것으로 기대된다.

이 연구는 텍사스 오스틴대학교 최경원 박사후연구원, 서울시립대학교 김주연 교수팀과의 공동연구로 수행됐다.