[뉴스스페이스=이종화 기자] 일본 교토의 벚꽃 만개 기록이 1200년 만에 또 한 번 ‘관리인’을 바꾸며, 인류가 보유한 가장 오래된 기후 데이터셋 가운데 하나가 가까스로 연속성을 지켜냈다. 이 기록은 더 이상 관광 정보가 아니라, 산업혁명 이후 지구 온난화의 궤적을 고스란히 드러내는 장기 기후 지표로 기능하고 있다.

1200년 벚꽃 달력, 과학자에 의해 기후기록 이어받다

교토의 벚꽃 만개 기록은 서기 812년까지 거슬러 올라간다. 황실과 귀족, 승려, 지방 관료의 일기와 연대기 속에 ‘벚꽃이 절정에 이르렀다’는 날짜를 한 해도 빠짐없이 추적해, 오늘날까지 이어진 것이 이른바 ‘교토 벚꽃 달력’이다. 12세기가 넘는 세월 동안, 일본의 귀족과 승려, 관료들은 교토에서 벚꽃이 만개하는 시기를 꼼꼼히 기록해 왔다. 이는 세계에서 가장 오랫동안 이어진 기후 기록 중 하나다. 그런데 이 데이터베이스를 관리하던 과학자가 지난해 암으로 별세하면서 이 소중한 전통이 끊길 뻔했다.
 

현대에 들어 이 사료를 체계적인 기후 데이터로 재구성한 인물이 오사카 부립대(현 오사카 공립대) 야스유키 아오노 교수다. 그는 교토에서 자생하는 야마자쿠라(Prunus jamasakura)의 만개일을 중심으로 1200년 분량의 시계열을 완성해, 교토 벚꽃 기록을 ‘세계 최장기 식물 계절성(phenology) 데이터셋’ 가운데 하나로 끌어올렸다.

2021년 교토 벚꽃이 3월 26일 만개했을 때, 아오노가 구축한 데이터는 전 세계 언론의 헤드라인으로 소환됐다. BBC와 워싱턴포스트 등은 “812년 이후 가장 이른 만개”라며, 1409년 3월 27일 종전 기록을 612년 만에 경신했다고 보도했다.

한 학자의 급작스러운 부재, 2026년이 공란이 될 뻔했다

아오노 교수는 2025년 교토 만개일을 마지막으로 기록한 뒤, 같은 해 8월 5일 세상을 떠났다. 2026년 항목은 빈칸으로 남았고, 1200년 이상 이어진 시계열이 1년을 기점으로 ‘끊길’ 위험에 놓였다.

이를 가장 먼저 공개적으로 문제 제기한 쪽은 글로벌 데이터 플랫폼 ‘아워 월드 인 데이터(Our World in Data)’였다. 이 플랫폼의 데이터 과학자 투나 아치수는 인스타그램과 X(옛 트위터) 등을 통해 “812년부터 이어진 세계 최장기 기후 기록이 유지될 수 있도록, 교토 현지 식물학자와 협력자를 찾는다”는 캠페인을 벌였다. 그는 교토 아라시야마 일대의 특정 야마자쿠라 개체군을 직접 관찰해 ‘정확한 만개일’을 판별할 수 있는 전문성을 필수 요건으로 제시했지만, 일본 기상청과 지방 자치단체, 학계 어디에서도 선뜻 나서는 주체를 찾지 못했다.

가타타 겐키, “교토 데이터는 반드시 살아 있어야 한다”

교착 상태에 빠졌던 후임자 찾기는 2026년 4월 중순, 교토 벚꽃 시즌이 막바지에 이르던 시점에서야 결론을 맞았다. 뉴욕타임스, 보스턴 글로브, 비즈니스 타임스 등 주요 해외 매체 보도를 종합하면, 새로운 관리인은 도쿄를 기반으로 활동하는 환경생물물리학자 가타타 겐키로 낙점됐다. 그는 캐논 글로벌 전략연구소(Canon Institute for Global Studies)의 선임연구원으로, 대기·식생 상호작용과 기후 시스템을 연구해 온 학자다.

가타타는 인터뷰에서 “교토 벚꽃 기록이 계속 이어지는 것은 매우 중요한 일”이라며 “할 수 있는 한 오래 이 작업을 이어가고 싶다”고 밝혔다. 이는 단순한 ‘자료 보관’이 아니라, 매년 현장 관측을 통해 만개일을 확정하고, 아오노가 구축한 장기 시계열에 새 데이터를 정확하게 연결하는 역할을 의미한다. 아워 월드 인 데이터 측은 가타타의 합류로 “기후 연구에 있어 상징성이 큰 데이터셋의 단절 위기를 가까스로 넘겼다”고 평가했다.

숫자가 말해 주는 warming…3주 앞당겨진 봄

교토 벚꽃 데이터가 특별한 이유는 단지 ‘오래됐다’는 사실 때문이 아니다. 1800년 전후를 기점으로 만개 시기가 계단식으로 앞당겨지는 패턴이 뚜렷하게 확인되기 때문이다. BBC와 일본 연구진 분석을 보면, 교토의 평균 만개일은 19세기 중반(1850년 전후)에는 4월 17일 안팎이었지만, 최근 수십 년에는 4월 5일 무렵으로 약 12일 앞당겨졌다. 같은 기간 교토 인근의 평균 기온은 약 3.4도 상승한 것으로 추정된다. 이는 지역 온도 상승과 개화 시기 변화가 통계적으로 강하게 연동된다는 점을 시사한다.

가장 극적인 사례는 앞서 언급한 2021년이다. 연구자들은 이 해 교토의 만개일이 3월 26일로, 1200년 기록 가운데 가장 빠른 날짜였음을 확인했다. 약 1400년대 초반(1409년) 3월 27일 기록을 하루 경신했을 뿐만 아니라, 19세기 중반의 평균과 비교하면 만개 시기가 3주 가까이 앞당겨진 셈이다.

2026년 시즌 역시 이 흐름에서 벗어나지 않았다. 일본 기상청과 일본 매체들의 올해 벚꽃 정보에 따르면, 교토 소메이요시노 기준 첫 개화는 3월 23일 전후, 만개는 3월 말~4월 초로 예측·관측됐다. 닛폰닷컴은 2026년 교토의 첫 개화를 3월 23일, 만개를 3월 30일로 제시했고, 타임아웃 도쿄 역시 3월 23일 개화·4월 1일 만개 전망을 보도했다. 이는 19세기 중반 평균(4월 17일)과 비교해 2주 이상 빠른 패턴에 해당한다.

생태계의 ‘타이밍 교란’과 남부 지역의 벚꽃 상실 위험

벚꽃 개화가 앞당겨지는 것은 관측 통계상 흥미로운 현상에 그치지 않는다. 여러 연구와 국제 보도는 이를 생태계 전체의 ‘타이밍 교란’으로 읽고 있다.

첫째, 꽃가루 매개 곤충의 출현 시기와 벚꽃 개화가 어긋나는 위험이다. 봄철 평균 기온이 빨라져 꽃은 일찍 피는데, 곤충의 부화·활동 시기가 이에 맞춰 충분히 앞당겨지지 못할 경우 수분 성공률이 떨어질 수 있다는 것이 생태학자들의 경고다. 둘째, 만개가 이른 시점에 이뤄질수록 늦봄 한파(frost)에 노출될 확률이 높아진다. 꽃눈이 충분히 발달하기 전에 고온이 왔다가, 다시 급격한 저온이 찾아올 경우 개화 실패·낙화 피해가 커질 수 있다는 설명이다.

더 근본적인 우려는 ‘벚꽃이 피지 않는 지역’의 출현 가능성이다. 한국 언론과 일본 기후연구자들의 분석에 따르면, 지구 온난화가 지금 추세대로 진행될 경우 2100년경 일본 남부 일부 지역에서는 겨울철 저온 기간이 충분치 않아 벚나무가 개화에 필요한 휴면·저온 요구량을 채우지 못할 수 있다는 전망이 제기된다. 이는 벚꽃 개화 시기의 단순한 조기화가 아니라, 특정 품종·지역에서 ‘벚꽃 상실’이 현실화할 수 있음을 시사한다.

기후정책·도시계획의 ‘장기 계기판’으로

교토 벚꽃 기록이 주는 메시지는 분명하다. 1200년 동안 한 도시, 한 종(種)을 집요하게 추적한 장기 관측이야말로, 복잡한 기후 변동 속에서 인간 활동의 흔적을 가장 선명하게 드러내는 지표가 될 수 있다는 것이다. 특히 산업화 이후 약 200년 사이에 집중된 만개 시기 변화는, 이 데이터셋이 도시 열섬, 토지 이용 변화, 온실가스 배출 등 다양한 요인이 뒤엉킨 ‘인간세(Anthropocene)의 계기판’ 역할을 할 수 있음을 보여준다.

새 관리인 가타타 겐키의 합류는 그래서 상징성이 크다. 이는 단순히 한 학자의 유산을 기리는 차원을 넘어, 기후정책·도시계획·농업 적응전략 등에 활용될 수 있는 고해상도 장기 데이터의 연속성을 확보하는 행위이기 때문이다. 교토 벚꽃 달력이 앞으로도 매년 한 줄씩 채워질 수 있다면, 21세기 중반·후반의 기후 변화와 그에 따른 생태계·도시 환경 변화를 검증하는 ‘살아 있는 그래프’는 최소한 또 한 세대 이상을 넘어 이어지게 된다.

이제 남은 질문은 하나다. 교토의 벚꽃이 기록하는 이 가팔라진 곡선을, 인류가 어느 시점에서 완만한 선으로 바꿀 수 있느냐다.