[뉴스스페이스=김정영 기자] 미국의 우주항공 전문기업 보잉사가 자체 개발한 우주선을 이용해 국제우주정거장(ISS)에 비행사를 보낸다. 2020년 무인비행에 성공한 이후 4년 만에 유인비행에 나서는 것.

그 주인공은 우주캡슐 ‘CST-100 스타라이너’(Starliner, 이하 스타라이너).

보잉사에 따르면 스타라이너는 첫 유인 우주비행을 위해 오는 6일 오후 10시 34분(미 동부시간) 플로리다주에 있는 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 아틀라스 V 로켓에 실려 우주로 발사될 예정이다. 이번 유인 시험비행은 2022년 5월 스타라이너가 우주비행사를 태우지 않고 무인비행에 성공한 이후 약 2년 만에 이뤄지는 것이다.

이번 시험비행에는 베테랑 NASA 우주비행사 부치 윌모어와 수니 윌리엄스가 탑승한다. 이들을 태운 스타라이너는 발사 시점 기준 약 26시간 후 국제우주정거장(ISS)에 도킹해 8일간 머문 뒤 지구로 귀환할 예정이다.

이번 비행이 계획대로 성공하면 NASA의 ISS 수송 임무에 활용될 계획이다. 스타라이너 캡슐은 전체 높이 약 16.5피트(5ｍ), 지름 15피트(4.6ｍ) 크기에 최대 7명까지 태울 수 있게 만들어졌다. 크루드래건의 최대 탑승 인원인 4명보다 많다.

보잉측은 "NASA 우주비행사가 보통 4∼5명이 탑승한다"며 "우주비행사가 탑승하는 모듈은 최대 10회까지 재사용할 수 있다"고 설명했다.

그동안 미 항공우주국(NASA)과 보잉사는 이 우주캡슐의 안전 성능을 더 점검하는 등의 문제로 유인 시험비행을 미뤄왔다. 보잉은 스타라이너 개발 과정에서 여러 차례의 시행착오를 겪었다. 최근에는 보잉의 항공기가 계속해서 문제를 일으키면서 안전성에 대한 우려도 나오고 있다.

막강한 경쟁사인 스페이스X가 이미 9차례 유인비행에 성공한 만큼 보잉은 경쟁에서 다소 뒤쳐져 있는 상태다.