[뉴스스페이스=김시민 기자] 10월 하늘은 천문 관측 애호가들에게 사상 드문 이중 혜성 관측 기회를 제공한다.

Space.com, Economic Times, Sky & Telescope, Astronomy Magazine, Star Walk, CNN, NASA에 따르면, 태양계 외곽에서 날아온 혜성 C/2025 R2 (SWAN)가 오는 10월 21일 지구에 약 0.26천문단위(약 2400만 마일)까지 근접하여 최상의 관측 조건을 갖춘 가운데, 동시에 북서쪽 하늘에서는 두 번째 혜성 C/2025 A6 (Lemmon)이 빛을 발하고 있다. 이 두 혜성은 각각 6등급대와 4등급대의 밝기로, 어두운 도시 외곽 지역에서는 쌍안경이나 소형 망원경 없이도 보일 가능성을 열어둔다.​

C/2025 R2 (SWAN)는 9월 12일 태양에 가장 가까운 근일점을 통과한 이후 태양열에 의해 핵의 얼음이 기체로 직접 승화하면서 특유의 녹청색 꼬리와 함께 밝기를 급격히 증가시켰다. 현재 밝기는 약 5.6~6.1등급으로 관측 데이터를 봤을 때 대부분의 도시에서는 육안 관측이 쉽지 않으나, 쌍안경이나 소형 망원경으로는 남서쪽 저녁 하늘에서 일몰 후 45분에서 90분 사이에 관측 가능하다. 10월 20일 경 최적점에 도달하며, 이 기간은 초승달로 달빛 간섭이 적어 완벽한 암흑 하늘을 제공한다.​

한편, C/2025 A6 (Lemmon) 혜성은 애리조나의 마운트 레몬 서베이에서 1월에 발견된 것으로, 현재 4.8~5.2등급의 밝기로 10월 말까지 북반구 저녁 하늘에서 쉽게 볼 수 있는 혜성이다. 달과 가까이 있으나 새로운 달 시기인 10월 21일에 지구에 가장 근접, 약 0.30천문단위 거리에서 근접 통과하여 최대 밝기는 4등급에 달할 것으로 예측된다. 이 혜성은 약 1000년 주기의 희귀한 방문객으로, 관측자들은 어두운 밤하늘 아래 별자리 관측 앱을 활용해 관측 위치를 추적하면 된다.​

이 두 혜성의 동시 출현은 2024년 10월 Tsuchinshan-ATLAS 혜성 이후 천문학적으로 매우 이례적인 현상으로 기록된다. 특히 10월 21일은 오리온자리 유성우의 절정기와 맞물려, 하늘 가득 별똥별과 녹청색 혜성 꼬리가 어우러지는 장관을 연출할 전망이다. 국내외 천문학자들은 관측자들이 빛 공해가 적은 도시 외곽에서 전문 관측 앱과 쌍안경을 준비해 이 천문 이벤트를 놓치지 말라고 권고한다.​

이번 혜성들은 비주기 혜성으로서 태양계에 2만년 이상 머문 것으로 추정되며, 가시 광선과 근적외선에서 특유의 분광학적 구성으로 태양계 외곽 얼음질 물질의 특성을 연구할 좋은 기회로도 평가받고 있다. 따라서 이번 관측은 대기권 내 다양한 천문 관련 연구에도 중요한 데이터가 될 것으로 기대된다.​

아마추어 천문가뿐 아니라 일반 시민들도 이번 10월 하늘에서 펼쳐지는 혜성 콤보 쇼를 놓치지 말 것을 권장하며, 관측에는 일몰 후 남서쪽 하늘에 시야가 확보된 공간, 쌍안경, 맑은 하늘, 그리고 스마트폰 별자리 앱이 큰 도움이 될 것이다.​