[뉴스스페이스=이종화 기자] 인간의 뇌는 9세, 32세, 66세, 83세를 주요 전환점으로 5가지 뚜렷한 시기를 거친다는 연구결과가 나왔다.

최근 영국 케임브리지 대학교 신경과학자들이 발표한 연구에 따르면, 0세부터 90세까지 3,802명의 뇌 MRI 스캔을 분석한 이번 연구는 뇌 발달이 시간이 지남에 따라 꾸준히 변화하는 것이 아니라, 특정 연령대에서 극적인 재편성이 이루어진다는 점을 밝혔다.

bbc.com, abc.net, nbcnews, newscientist.com, popsci.com, scientificamerican등의 매체들은 이 연구는 정신 건강 장애가 특정 생애 단계에서 왜 발생하는지, 그리고 치매 위험이 노년기에 증가하는 이유를 설명하는 데 중요한 단서를 제공한다고 전했다.​

5단계 뇌 발달 시기: 전환점과 특징

아동기(0~9세): 이 시기에는 뇌가 빠르게 성장하면서 과도한 신경 연결(시냅스)을 가지치기 한다. 연구에 따르면, 이 단계에서 뇌의 효율성이 일시적으로 감소하며, 아이가 방향 없이 공원을 헤매는 것처럼 뇌가 불안정한 상태를 거친다.​

청소년기(9~32세): 9세부터 시작되는 이 시기는 뇌가 점점 더 효율적인 연결을 형성하는 시기다. 기존에는 청소년기가 10대 후반에서 끝난다고 여겨졌지만, 이번 연구에서는 32세까지 지속된다고 밝혔다. 32세는 뇌의 구조와 효율성이 최고조에 달하는 시점으로, 이 시기를 전후해 뇌의 연결 구조에 가장 큰 변화가 발생한다.​

성인기(32~66세): 32세부터 66세까지는 뇌가 가장 안정적인 시기로, 지능과 성격의 정체기라고 표현된다. 이 시기에는 뇌의 효율성이 정점에 머무르며, 인생에서 가장 길고 안정적인 단계를 보낸다.​

초기 노화(66~83세): 66세부터는 뇌의 백질이 악화되고 연결성이 감소하기 시작한다. 뇌는 점점 지역적으로 작동하며, 전반적인 통합성이 떨어진다. 이 시기에는 치매, 고혈압 등 뇌 건강에 영향을 주는 질환의 위험이 증가한다.​

후기 노화(83세 이후): 83세 이후에는 뇌의 연결성이 더욱 감소하고, 뇌의 영역들이 더욱 고립되는 경향이 나타난다. 다만, 고령에서 건강한 피험자를 확보하기 어렵기 때문에 이 단계에 대한 데이터는 제한적이다.​

연구의 의미와 향후 전망

이번 연구를 주도한 알렉사 무슬리 박사는 “이 연구는 인간의 전 생애에 걸친 주요 뇌 연결 단계를 확인한 최초의 연구”라며, “각 시기는 뇌가 특정 능력을 발휘하거나 특정 위험에 노출되는 시기를 이해하는 데 중요한 맥락을 제공한다”고 설명했다.

수석 저자인 던컨 애슬 교수는 “뇌의 노화를 단순히 점진적인 쇠퇴로 보는 것이 아니라, 뚜렷한 단계들로 이해하는 것이 신경 배선의 취약점을 파악하는 데 도움이 된다”고 강조했다.​

이번 연구는 뇌 구조의 변화가 인생의 주요 전환점과 밀접하게 연관되어 있다는 점을 과학적으로 입증했으며, 향후 정신 건강, 치매 예방, 뇌 질환 치료 등 다양한 분야에 응용될 전망이다.​