[뉴스스페이스=김시민 기자] 멕시코 남부 치아파스주에서 ‘나사벌레’(New World Screwworm, NWS) 박멸을 위한 항공 방제작업 도중 소형 항공기가 산악지대에 추락해 탑승자 3명이 숨지는 사고가 발생했다.

이번 비극은 미국과 멕시코 간 농축산물 무역을 둘러싼 신경전이 ‘살 파먹는 기생파리’ 방제라는 전선을 타고 격화되는 가운데 일어났다.

‘나사벌레’란 무엇인가…가축·인간까지 위협하는 치명적 해충

‘나사벌레’로 불리는 NWS는 Cochliomyia hominivorax라는 기생파리의 애벌레로, 가축, 반려동물, 야생동물, 조류, 심지어 사람의 상처에 알을 낳으면 부화한 구더기가 피부와 근육을 파고들어 치명적인 피해를 준다.

감염된 동물은 극심한 고통과 조직 괴사, 심할 경우 사망에 이를 수 있어 축산업에 막대한 경제적 손실을 초래한다. 미국 농무부(USDA)는 이 해충을 “식량 공급과 국가 안보 차원에서 심각한 위협”으로 규정하고 있다.

SIT(불임수컷 방사) 방제작업 중 참변…‘3명 사망’

사고기는 과테말라 민간업체 소유의 Let사 L-410 기종으로, 6월 6일(현지시간) 오전 치아파스 타파출라 공항을 이륙해 NWS 방제를 위한 불임 수컷 파리 방사(SIT: Sterile Insect Technique) 작업을 수행하던 중이었다.

SIT는 대량의 불임 수컷 파리를 자연에 방사해 야생 암컷과 교미하게 함으로써 번식을 차단, 개체 수를 급감시키는 친환경 생물학적 방제법이다.

멕시코 농업부와 농축산물안전청(SENASICA)은 “과테말라 국적의 기장·부기장, 멕시코 국적 농축산물검역안전청 직원 등 3명이 현장에서 사망했다”고 밝혔다.

美-멕시코, ‘나사벌레’ 방제 놓고 무역갈등 격화

최근 멕시코 남부에서 NWS 감염 사례가 확인되자, 미국은 즉각 멕시코산 소·말·들소 등 살아있는 가축 수입을 전면 중단했다.

미국은 “나사벌레 북상은 용납할 수 없는 수준”이라며, 멕시코 정부에 방제 강화와 미국산 방제장비에 대한 관세 철폐를 요구했다. 이에 멕시코는 “미국에서도 나사벌레가 발견되고 있다. 수입 중단은 부당하다”며 맞서고 있다.

실제로 미국과 멕시코는 1950~60년대부터 SIT 방제를 공동 추진해 1980년대 미국 남부에서 NWS를 박멸했다고 선언했지만, 최근 파나마와 중미를 거쳐 멕시코로 다시 유입된 것으로 추정된다.

전문가들은 “NWS의 북상은 미국 축산업 전체에 재앙이 될 수 있다”며, 양국 정부의 신속한 방제 협력과 무역합의가 시급하다고 지적한다. 멕시코 정부는 “박멸을 위한 모든 조처를 하고 있다”고 강조하지만, 미국은 “공동방제 없이는 국경 개방이 어렵다”는 입장이다.

Hindustan Times, WOAH, Fox News 등의 해외매체들은 "나사벌레 방제는 단순한 해충 퇴치가 아니라, 미-멕시코 농축산업과 무역, 국경안보까지 뒤흔드는 국제 이슈로 부상했다”고 지적했다.