[뉴스스페이스=이종화 기자] 과학자들이 토성의 달 엔셀라두스의 얼음 분출구에서 복잡한 유기 분자들이 새롭게 발견되면서, 외계 생명체 탐사에 획기적인 진전이 이루어졌다.

2025년 10월 1일자 Nature Astronomy에 발표된 이번 연구는 위성의 지하 바다에서 생명체와 관련된 화학 반응이 활발히 일어나고 있음을 시사한다.

고대 데이터에서 밝힌 새로운 증거

Nature Astronomy, Scientific American, Space.com, Physics.org, NDTV Science에 따르면, 이 발견은 NASA 카시니 우주선이 2008년 10월 엔셀라두스를 초속 17.7킬로미터의 고속으로 비행할 때 수집한 얼음 입자 데이터를 새롭게 분석한 결과 나온 것이다.

과학자들은 이 비행 속도가 얼음 입자에 존재하는 복잡한 유기 분자를 탐지하는 데 결정적인 역할을 했다고 밝혔다. 느린 충돌 속도에서는 물 분자가 응집해 유기 분자 신호를 가리지만, 고속 충돌 시 신호가 명확히 드러나기 때문이다.

이번에 탐지된 유기 분자 조각은 방향족, 알데하이드, 에스터, 에터, 알켄 등을 포함하며, 질소와 산소를 포함한 화합물도 확인됐다. 지구에서 이러한 분자들은 생명의 기본 구성 요소로 이어지는 화학 반응에 필수적인 역할을 한다.

생명의 기본 요소가 자리 잡은 달

이번 연구는 지금까지 토성 주변의 얼음 고리(E-ring)에서 발견된 유기 분자들이 우주 방사선의 결과가 아니라 엔셀라두스 내부 지하 바다에서 유래한다는 사실도 재확인했다. 특히, 이번에 새롭게 확인된 분자들은 DNA 구성 요소인 피리미딘과 세포막 형성에 필수적인 지질의 전구체가 될 수 있는 화합물로 추정된다.

카시니 임무가 이전에 발견한 물, 염, 수소, 인산염과 함께, 생명체가 존재하는 데 필수적인 6대 화학 원소 중 5가지가 검출된 셈이다.

유럽우주국의 엔셀라두스 귀환 임무 추진

이번 발견은 유럽우주국(ESA)이 2042년경 발사하여 2053년 토성계에 도착하는 엔셀라두스 탐사 임무에 대한 지지와 기대를 한층 강화했다. 이 임무는 분출기둥의 물질을 분석하는 궤도선과 2058년경 엔셀라두스 남극에 착륙하는 착륙선을 포함할 예정이다.

ESA는 이 임무를 통해 지하 바다의 화학적 성분 분석과 생명체 존재 가능성을 직접적으로 탐색할 계획이다. 임무 책임자들은 생명체 발견 실패 시에도 위성의 환경과 생명 탄생 조건에 대한 중대한 과학적 의문이 제기될 것이라고 강조했다.

과학자들은 이번 연구가 엔셀라두스가 지닌 생명의 서식 가능성을 크게 높이고, 태양계 내에서 지구 외 생명체 탐사에 가장 유망한 후보 중 하나임을 다시 한번 입증했다고 평가한다. 앞으로 ESA를 비롯한 국제 우주 기관들의 적극적인 후속 탐사가 기대된다.