[뉴스스페이스=윤슬 기자]  극한 지구력 달리기, 이른바 울트라마라톤, 철인3종 경기등의 운동은 적혈구에 상당한 손상을 일으켜 유연성을 감소시키고 체내 산소 운반 능력을 저해한다는 연구결과가 나와 국내외 학계의 주목을 받고 있다.

미국 혈액학회 저널 Blood Red Cells & Iron에 발표된 연구 결과는 기계적 스트레스와 분자 수준의 염증이 모두 장시간 운동 중 적혈구의 가속화된 노화와 파괴에 기여한다는 것을 밝혀냈다.

scitechdaily, nypost, longevityfederation, eurekalert, medicalxpress, newscientist에 따르면, 콜로라도 대학교 앤슈츠 메디컬캠퍼스 연구진은 알프스의 두 세계적인 트레일 레이스를 완주하기 전후 23명의 러너를 조사했다. 40km 마르티니-콤브 아 샤모니(Martigny-Combes à Chamonix) 완주 후 적혈구 손상이 명확히 관찰됐으나, 171km 울트라 트레일 뒤 몽블랑(Ultra Trail de Mont Blanc) 주자에서 손상 패턴이 크게 증폭됐다. 

기계적 스트레스와 산화 손상 메커니즘

연구팀은 혈장과 적혈구 내 수천 가지 단백질, 지질, 대사산물, 미량원소를 분석한 결과, 달리기 중 혈액 순환 압력 변화로 인한 기계적 손상과 염증·산화 스트레스로 인한 분자적 변화를 확인했다. 적혈구 항산화 효소(슈퍼옥사이드 디스뮤타제, 글루타티온 퍼옥시다제, 카탈라제) 활성이 거리 증가에 비례해 감소했으며, 과산화수소(H2O2)와 이소프로스테인 수준은 모든 레이스 후 상승했다.

특히 70km 레이스 후 H2O2와 이소프로스테인 수치가 170km·100km 대비 높게 나타나 단거리 극한 운동의 급성 산화 스트레스를 시사한다. 인지질세린 외부화(eryptosis 지표)는 70km 주자에서만 증가했으며, 적혈구 유래 마이크로파티클(RBC-MP)은 170km와 70km 주자에서 상승했다.

혈액 유변학 변화: 점도 감소에도 위험

혈액 점도는 레이스 거리에 따라 상이하게 변했다. 170km와 100km 주자에서 저전단 속도 점도가 감소해 혈류가 용이해졌으나, 70km 주자에서 고전단 속도 점도가 증가했다. 적혈구 변형성은 세 레이스 모두 후 상승했으나, 장기 손상 누적으로 인한 빈혈 위험이 제기된다.

의학적 함의: 혈액 보관과 훈련 최적화

미국 FDA 규정상 저장 혈액은 6주 후 폐기되는데, 이 연구는 운동 스트레스가 저장 중 적혈구 노화와 유사한 메커니즘을 유발한다고 밝혀 수혈 의학 개선 가능성을 제시했다. 연구 책임자 트래비스 넴코프(Travis Nemkov) 교수는 "마라톤 초과 거리에서 손상이 본격화되며, 회복 기간과 장기 영향은 불명확하다"고 지적했다.
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국내외 반향: 추가 연구 촉구

SciTechDaily는 "울트라마라톤이 혈액 세포 노화를 가속화한다"고 보도했으며, New York Post는 "극한 운동이 조기 노화를 촉진한다"고 경고했다. 프랑스·레위니옹 연구(2025, Med Sci Sports Exerc)도 유사 결과로 거리 의존적 RBC 노화를 확인, 향후 대규모·다인종 연구 필요성을 강조했다.