[뉴스스페이스=윤슬 기자] 러시아가 지난 16일 저궤도 위성을 발사했으며, 이 위성이 다른 위성을 공격할 수 있는 대(對)우주 무기(counterspace weapon)인 것으로 추정하고 있다고 미국 국방부가 21일(현지시간) 밝혔다.

팻 라이더 국방부 대변인은 이날 브리핑에서 “러시아는 미국 정부의 위성이 있는 같은 궤도에 새로운 대우주 무기를 배치했다”면서 “2019년과 2022년에 배치된 대위성 (무기의) 페이로드(payload·탑재물)와 유사한 특징이 있는 것으로 평가됐다”고 밝혔다.

이어 “페이로드에 대해서 우리가 아는 것이나 모르는 것 등 정보 사항에 대해서는 구체적으로 말할 수 없다”며 "우리는 계속 모니터링할 것”이라고 덧붙였다.

그는 해당 대우주 무기가 미국 위성에 위협이 되느냐는 질문에는 즉답을 피했다. 다만 “그것은 미국 위성과 같은 궤도에 있다”고 답해 위협이 될 수 있다는 단서를 남겼다.

러시아 측과 새 위성 발사와 관련한 소통이 있었느냐는 물음에는 “어떤 커뮤니케이션도 인지하고 있지 않다”고 말했다. 다만 CNN은 미국이 러시아의 위성 발사를 예상하고 있었으며 북미항공우주방위사령부 등이 발사 시부터 추적하고 있다고 국방부 관계자의 말을 인용해 보도했다.

미국은 러시아의 16일 대우주 무기 발사에 대해 전날 유엔 안전보장이사회(안보리)에서도 확인했다고 이 매체는 전했다.

유엔에서 특별정치 문제를 담당하는 로버트 우드 미국 대사는 러시아가 제출한 ‘우주 군사 활동 대응’ 결의안 표결 전 러시아의 대우주 무기 발사 사실을 공개하면서 "우주에서 안전을 추구한다는 러시아의 주장과 배치된다"는 취지로 러시아를 비판했다.

러시아 뿐만 아니라 중국도 극비 군사용 우주선을 준비중이다. 미군의 재사용 가능한 군용 우주선인 X-37B와 유사하다는 관측이 나오며 미중간 우주전쟁이 본격화되고 있다는 전망이다. 중국 국영우주산업계약업체인 중국항천과기집단공사(CASC)는 성명을 통해 극비 로켓 발사에 탑재된 탑재체를 "재사용 가능한 시험용 우주선"이라고 언급한 바 있다. 단 우주선 사진을 따로 공개하진 않았다.

미군은 군용 우주선 'X-37B' 2대 를 보유하고 있다. 이 우주선은 지금까지 6번의 우주 비행을 통해 2년 반 동안 임무를 수행했다. 최근 플로리다에서 7번째 발사가 이뤄질 예정이었으나, 팰컨 헤비 로켓의 기술적 문제로 발사가 취소됐다. 

주요 외신들은 미국과 중국이 비슷한 시기에 비밀 우주선을 운용한다는 점에 주목했다. 중국은 지난 14일 밤 11시쯤 네이멍구 고비 사막 주취안 발사센터에서 재사용 가능한 실험 우주선을 창정-2F 로켓에 실어 발사했다. 신화통신은 2020년 이 우주선의 첫 발사와 지난해 두 번째 발사 때처럼 기술적 내용을 공개하지 않은 채 "우주의 평화적 이용을 위해 재사용 가능한 기술을 검증하고 우주 과학 실험을 수행할 것"이라고 설명했다.

우주 전문가들은 이 실험 우주선이 중국의 잠재 목표물에 대한 정보를 수집하거나 민감한 관심 영역을 감시하기 위한 첨단 사진·감지 장비를 갖췄을 것으로 보고 있다. 또 소형 위성이나 항법 시스템·군사적 목적의 센서를 궤도에 배치하기 위한 용도라는 분석도 있다.

한편 러시아가 마지막으로 위성을 파괴하거나 무력화할 수 있는 대우주 무기를 발사한 것은 2022년이다. ‘코스모스-2553(Cosmos-2553)’으로 알려진 이 위성은 핵무기 탑재가 가능하지만, 실제 탑재되지는 않았다고 월스트리트저널(WSJ)이 최근 보도했다.

앞서 미국 공화당 소속인 마이크 터너 하원 정보위원장은 지난 2월 ‘심각한 국가 안보 위협’을 이유로 특정한 기밀을 해제할 것을 미국 정부에 공개적으로 요구했다.