[뉴스스페이스=이종화 기자] 과학자들이 목성의 위성 유로파 표면에서 암모니아 함유 화합물을 최초로 발견했다고 NASA가 29일(현지시간) 발표했다. 이 발견은 얼음 천체가 생명체를 품을 가능성에 대한 새로운 낙관론을 불러일으켰다.

science.nasa, indiatoday, astrobiology, tribuneindia에 따르면, NASA가 2026년 1월 29일 발표한 갈릴레오 우주선 데이터 재분석 결과, 목성의 위성 유로파 표면에서 암모니아 함유 화합물이 최초로 확인되면서 이 천체의 지하 해양 생명체 거주 가능성 논란이 재점화됐다.

캘리포니아 제트추진연구소(JPL) 연구원 알 엠란(Al Emran)이 1997년 갈릴레오 11번째 목성 궤도 비행 중 근적외선 분광기(NIMS)로 포착한 약 400km 폭 표면 이미지를 분석해 대형 균열과 함몰지 근처에서 암모니아 신호를 포착했으며, 이는 지질학적으로 최근 극저온 화산(cryo-volcanism) 활동을 통해 지하 해양의 액체 물이 상승한 증거로 해석된다.
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암모니아는 질소 원소를 포함한 핵심 생명 구성요소로, 지구 생명체에 필수적인 C-H-O-N 네트워크를 완성하며 물의 어는점을 -97.8°C까지 낮추는 부동액(antifreeze) 역할을 수행해 유로파의 두께 10~30km 추정 얼음 껍질 아래 100km 깊이 해양(지구 해양 부피 2배 규모)이 액체 상태를 유지할 수 있게 돕는다.

NASA 과학팀은 "암모니아의 우주 환경 내 짧은 수명(수개월 내 분해)과 균열 근처 집중 검출은 최근 활성 물질 이동을 시사하며, 지하 해양의 화학적으로 환원된 고pH 환경을 암시한다"고 평가했다.

인도투데이 등 해외 매체는 이를 "얼음 균열(lineae)이 조디악광(zodiacal light)처럼 보이는 유로파의 '거대 도로망'에서 확인된 생명 빌딩 블록"으로 보도하며, 갈릴레오 미션(1995~2003, 35회 유로파 근접 비행)의 레거시 데이터가 현대 AI 분석으로 부활한 사례로 조명했다.

그러나 과학계에서는 유로파 거주 가능성에 상반된 시각이 공존한다. 워싱턴대 폴 번(Paul Byrne) 연구팀은 2026년 1월 초 Icarus 저널에 발표한 모델링에서 유로파 해저가 지각 활동이 미미해 지구식 열수 분출(hydrothermal vents, 생명 탄생 핵심)이 부족할 수 있다고 지적했다.

별도 연구(1월 20일 Nature Astronomy)는 표면 방사선 조사로 생성된 유기 영양소가 얼음 지각을 통해 해양으로 침투, 화산 없이도 생태계를 유지할 수 있다고 반박했다. 트리뷴 인디아와 유니버스투데이는 "암모니아 검출이 클리퍼 미션(2024.10.14 발사, 2030.4 도착, 49회 비행)의 9개 과학기기 중 NIMS 후속 MASPEX 질량분석기로 우선 타깃팅될 전망"이라며, 미션 예산 49억 달러 규모의 성과 가치를 강조했다.

이 발견은 유로파의 잠재적 생명 환경을 정량화하는 데 획기적이다. NIMS 데이터상 암모니아 농도는 ppm 수준 미약 신호이나, 균열 밀도(표면 80% 이상 차지)와 연계 시 지하 해양 질소 순환율을 10~20% 높일 수 있으며, 클리퍼의 레이저 고도계(EIS)와 자기계(MAG)가 얼음 두께를 5km 이내 정밀 측정해 화산 활동 여부를 판별할 전망이다.

NASA는 "레거시 데이터 재활용이 신규 발견의 30% 이상을 차지하는 추세"라며, 한국천문연구원(KASI) 등 국제 협력 네트워크를 통해 후속 관측을 촉구했다. 유로파는 이제 단순 얼음 공이 아닌, 인류 생명 탐사의 '핫스팟'으로 부상하며 우주 탐사 패러다임을 전환하고 있다.