[지구칼럼] 살아있는 인간 뇌 조직에서 미세플라스틱 발견…“사람 뇌, 99.5% 뇌 조직·나머지 0.5% 플라스틱"

살아있는 인간의 뇌 조직 샘플 거의 전부에서 미세플라스틱 및 나노플라스틱 입자가 발견됐다. / iStock

[뉴스스페이스=이종화 기자] 살아있는 인간의 뇌 조직 샘플 거의 전부에서 미세플라스틱 및 나노플라스틱 입자가 발견됐다. 연구진은 이를 살아있는 사람의 뇌에서 플라스틱 오염을 직접 확인한 최초의 증거라고 설명했다. 이번 결과는 플라스틱 오염과 잠재적 신경학적 손상을 연결하는 연구들이 빠르게 축적되는 흐름에 더해진 것이다.

아직 치매·파킨슨병 등 신경퇴행성 질환과의 인과관계는 입증되지 않았지만, 뇌 속 플라스틱 농도와 뇌염증·신경세포 손상을 잇는 경로가 하나씩 확인되면서 공중보건 차원의 ‘선제 대응’이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.

살아있는 사람 뇌에서도 거의 100% 검출

4월 19일 국제학술지 《네이처 헬스(Nature Health)》에 실린 Li R 연구팀의 논문은 뇌종양 수술 환자 113명의 병변 조직 156개와 사후 기증자 5명의 건강한 뇌 조직 35개를 분석한 결과, 병변 조직의 99.4%, 건강한 조직의 100%에서 미세·나노플라스틱이 검출됐다고 보고했다.

연구진은 이를 “살아있는 사람 뇌에서 플라스틱 오염을 직접 확인한 첫 사례”로 규정했다는 점에서 상징성이 크다. 특히 종양 주변 조직에서 정상 조직보다 플라스틱 농도가 높게 나타나, 종양과 함께 손상된 혈액–뇌 장벽(BBB)이 플라스틱 입자의 침투를 더 쉽게 허용했을 가능성이 제기됐다. 다만 연구진은 “플라스틱이 종양을 키운다”는 식의 단정은 시기상조라며, 관찰된 것은 상관관계일 뿐 인과관계는 아니라고 선을 그었다.

이 논문이 주목받는 이유는, 사망자 부검이 아닌 ‘수술 중 채취한 살아 있는 조직’에서 플라스틱이 검출됐다는 점 때문이다. 기존에는 사망 이후 조직 오염, 전처리 과정의 오차 가능성이 늘 따라붙었지만, 이번 결과로 “생전 뇌 속 플라스틱 축적”이 보다 직접적으로 확인됐다는 평가가 나온다.

8년 새 50% 증가…“뇌 0.5%가 플라스틱” 수준

Li 연구팀의 논문은 2025년 2월 《네이처 메디신(Nature Medicine)》에 실린 매슈 캠펜(뉴멕시코대) 연구팀의 선행 연구를 정면으로 잇는다. 캠펜 팀은 2016~2024년 사이 사망자의 간·신장·뇌 조직 52개를 분석한 결과, 뇌 조직 1g당 미세·나노플라스틱 농도가 2016년 3,345마이크로그램(㎍)에서 2024년 4,917㎍으로 약 50% 증가했다고 보고했다. 이는 무게 기준으로 플라스틱 티스푼 1개에 해당하는 양이 인간 뇌에 축적돼 있다는 해석과 함께 전 세계 언론의 헤드라인을 장식했다.

캠펜 교수는 “현재 우리의 뇌는 99.5%가 뇌 조직이고 나머지 0.5%가 플라스틱”이라는 도발적인 표현을 썼지만, 그만큼 숫자 자체가 비상식적으로 높은 수준이라는 문제의식을 드러낸 것이기도 하다. 같은 연구에서 뇌 속 플라스틱 농도는 간이나 신장보다 7~30배 높게 나타나, 플라스틱 입자가 혈액–뇌 장벽을 뚫고 선택적으로 뇌에 축적되고 있을 가능성이 제기됐다.

이 연구는 또 치매 진단을 받은 사망자의 뇌에서, 인지기능이 정상인 사망자의 뇌보다 3~5배 많은 미세·나노플라스틱이 검출됐다고 밝혔다. 하지만 연구진은 “플라스틱이 치매를 유발했다는 결론은 아니다”라며, 치매로 인해 BBB와 노폐물 배출 시스템이 손상되면서 결과적으로 플라스틱 축적이 늘어났을 가능성도 열어뒀다.

“뇌 속 플라스틱–치매” 연결고리, 아직은 가설 단계

신경퇴행성 질환과의 연관성은 현 단계에서 어디까지가 ‘사실’이고 어디부터가 ‘가설’일까.

2026년 3월 호주 시드니공과대학교(UTS) 연구진은 최신 리뷰 논문에서 미세·나노플라스틱이 뇌에 해를 끼칠 수 있는 생물학적 경로를 ▲뇌 면역세포(미세아교세포) 활성화 및 만성 염증 유도 ▲활성산소종 증가에 따른 산화 스트레스 상승 ▲혈액–뇌 장벽 구조·기능 교란으로 ‘새는 뇌’ 유발 ▲미토콘드리아 기능 방해와 에너지 대사 장애 ▲뉴런 손상 및 시냅스 기능 저하 등 5가지로 정리했다.

리뷰 논문의 공저자인 카말 두아 부교수는 “미세플라스틱이 실제로 혈액–뇌 장벽을 약화시켜 누수를 발생시킨다”고 강조하면서, 단기 급성 독성보다 만성·저농도 노출이 뇌 기능에 미치는 장기 영향을 추적해야 한다고 지적했다.

“수치가 너무 높다”는 반론과 측정 오차 논쟁

연구 결과가 잇달아 쏟아지는 만큼 반론도 만만치 않다. 독일 연방위해평가원(BfR)은 2025년 12월 인체 조직 중 미세·나노플라스틱 검출 연구에 대한 과학적 검토 보고서를 내고, 미국 연구팀이 보고한 뇌 속 플라스틱 양이 “비현실적으로 높아 보이며 신호 오인·과대평가 가능성을 배제할 수 없다”고 지적했다. BfR는 샘플 전처리, 측정 방식, 신호 판정 과정의 불확실성을 문제 삼으며 “복잡한 생체 조직에서 플라스틱 입자를 정확히 검출·정량하는 분석 기술은 아직 초기 단계”라고 선을 그었다.

《네이처 메디신》에 실린 캠펜 팀의 논문에 대해서도 다른 연구자들이 “방법론적 약점이 존재한다”며 비판적 논평을 잇달아 제기했다는 점을 BfR는 함께 소개했다. 결국 “뇌 속에 미세·나노플라스틱이 존재한다”는 점에 대해선 이제 과학계 다수가 초기 증거를 인정하지만, 얼마나 쌓여 있는지, 그 양이 실제 건강위험으로 이어지는지에 대해서는 여전히 측정·해석 논쟁이 뜨겁다는 것이다.

지금까지의 증거를 종합하면, “뇌 속 플라스틱이 없다”고 안심할 단계는 이미 지났다. 다만 “뇌 속 플라스틱이 곧바로 치매를 부른다”고 단정하기엔 데이터와 방법론이 아직 부족하다. 향후 몇 년간 뇌과학·독성학·환경과학이 결합된 융합연구가 어떤 결론을 내리느냐에 따라, 플라스틱 생산·사용·재활용 전 과정에 대한 규제·세제·소비정책의 강도는 전혀 다른 궤적을 그리게 될 것이다.

[공간사회학] 부모의 책장이 자녀의 학벌 만든다고?…책 많은 집 아이, 공부 잘한다는 연구, 진실은

[뉴스스페이스=이종화 기자] 아이의 교육 수준을 가늠하는 단서는 부모의 졸업장에만 있지 않았다. 집 안의 책장에도 있었다. 미국 네바다대 리노 캠퍼스 등이 참여한 국제 비교 연구에서 책이 없는 집과 500권을 보유한 집 출신의 교육기간 차이는 평균 3.2년으로 추정됐다. sciencedirect, unr, pmc.ncbi.nlm.nih, Scilit, ourdailyread, globalbookalliance에 따르면, 부모의 학력과 아버지의 직업적 지위 등을 통계적으로 조정한 뒤에도 남은 격차다. 다만 책을 500권 사면 아이가 3.2년 더 공부한다는 뜻은 아니다. 연구가 보여준 것은 가정의 독서환경과 최종 교육 수준 사이의 강한 연관성이다. 흔히 이 연구는 “부모의 학력이나 소득보다 책의 수가 중요하다”는 말로 소개된다. 장서 규모에 따른 교육기간 차이는 부모의 학력 차이에 따른 격차와 비슷했고, 아버지의 직업적 지위에 따른 격차보다 컸다. 하지만 모든 가정에서 책의 수가 부모의 학력과 소득을 압도한다는 순위표를 보여주는 연구는 아니다. 500권의 책장, 부모 학력에 맞먹는 격차 네바다대의 머라이어 에번스와 조너선 켈리, 호주국립대의 조애나 시코라, UC

[지구칼럼] 194세 거북 '조너선'의 게놈, 노화의 단서 보여주다…"DNA는 늙었지만 발전소 스위치는 쌩쌩"

[뉴스스페이스=이종화 기자] 194년을 산 거북의 몸에서 과학자들이 발견한 것은 ‘노화하지 않는 DNA’가 아니었다. 유전체 대부분에는 세월의 흔적이 남아 있었다. 그러나 세포의 에너지 생산과 관련된 일부 유전자의 조절 영역은 어린 거북처럼 질서 있게 유지됐다. 세계 최고령 육상동물로 알려진 알다브라코끼리거북 ‘조너선’의 유전체 분석은 장수의 관건이 나이 드는 것을 완전히 막는 데 있는 것이 아니라, 생존에 중요한 세포 기능을 오래 보존하는 데 있을 가능성을 제시했다. newscientist, livescience, reuters, technologynetworks, miragenews, dailymail에 따르면, 미국 비영리 장수연구기관 칼렐재단과 밴더빌트 연구진 등이 참여한 국제 공동연구팀은 조너선의 유전체와 DNA 메틸화 양상을 분석한 결과를 10월 7일 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스’에 발표했다. 연구의 핵심은 DNA 염기서열뿐 아니라 유전정보가 실제로 사용되는 방식을 함께 들여다봤다는 데 있다. 다만 연구팀은 발견된 특징이 장수의 원인인지, 장기간 살아남은 개체에서 나타난 결과인지는 아직 밝혀지지 않았다고 선을 그었다. 194세는 추정치…1882

[공간사회학] 50년 달린 잠수교, 보행전용교 변신…‘795m 한강 거실’의 실험

[뉴스스페이스=이종화 기자] 서울 잠수교에서 자동차가 사라진다. 1976년 개통 이후 50년 만이다. 한강 남북을 연결하던 차량 통행로는 강 위를 걷고 머무는 공간으로 바뀐다. 이번 사업의 핵심은 자동차를 걷어내는 데만 있지 않다. 얼마나 빨리 건너느냐로 평가받던 다리를 얼마나 편안하게 머물 수 있느냐로 평가하는 공간으로 바꾸는 데 있다. 서울시는 10월 26일 0시부터 잠수교 차량 통행을 전면 통제하고, 2027년 8월까지 보행데크 확장과 포장공사를 마무리할 계획이다. 차로 두 개를 비운 뒤 18년, 다리 전체를 사람에게 잠수교의 보행화는 갑작스러운 방향 전환이 아니다. 서울시는 2008년 기존 왕복 4차로 가운데 2개 차로를 보행자와 자전거를 위한 공간으로 바꿨다. 이후 ‘차 없는 잠수교 뚜벅뚜벅 축제’를 통해 일정 시간 차량을 막고 다리를 문화공간으로 활용해 왔다. 이번 조치는 부분적인 보행공간 확보와 일시적인 차량 통제를 상시적인 공간 전환으로 확장하는 단계다. 사업 대상은 길이 795m, 너비 18m의 다리다. 잠수교는 한강 수면보다 약 2.7m 높게 지어졌다. 수면과 가까운 위치는 차량 통행시설로서는 침수에 취약한 조건이지만, 보행공간으로서는 강물

[공간사회학] 왜 고양이는 병원을 찾아왔을까…소아병동에 남을 그림, 기다림 곁에 놓일 위로

[뉴스스페이스=이종화 기자] 병원에서는 누구나 무언가를 기다린다. 자신의 이름이 불리기를, 검사 결과가 나오기를, 사랑하는 사람이 다시 일어나기를 기다린다. 그 기다림 속에서 사람은 자주 말이 없어진다. 위로가 필요하지만, 어떤 말도 쉽게 들어오지 않는 순간이 있다. 올가을 창원의 한 병원에 찾아오는 고양이들은 말을 걸지 않는다. 푸른 눈으로 올려다보고, 꽃 그늘에서 심술궂은 표정을 짓고, 벤치 위에서 쉬거나 숲속에서 서로 몸을 기댄다. 그림 앞에 선 사람에게 다가오라고 재촉하지도 않는다. 다만 저마다의 자리에서 관람객을 바라본다. 김주성 작가의 초대 개인전 「나는 고양이를 본다(I SEE CATS)」가 10월 19일부터 11월 28일까지 한양대학교 창원한마음병원에서 열린다. 병원 1층 로비 특별전시실에 회화 45점을 선보이며, 누구나 무료로 관람할 수 있다. 전시는 소아과에서 치료받는 아이들에게 힘을 보태고 싶다는 작가의 뜻에서 출발했다. 작품 일부는 소아병동에 기증될 예정이다. 도록 첫머리에는 전시 제목과 짝을 이루는 문장이 적혀 있다. ‘그리고 어느 순간, 고양이가 나를 바라본다.’ 이 문장은 전시를 읽는 하나의 열쇠다. 처음에는 사람이 고양이를 구경한

[내궁내정] 더 로우(The Row)가 패션쇼 촬영·공유 금지한 까닭…‘조용한 럭셔리’의 시끄러운 '역설'과 저장인류 '경고'

[뉴스스페이스=이종화 기자] <편집자주> 유튜브, 인스타 등에서 활동하는 인플루언서들이 '협찬을 받지 않았다', '광고가 아니다'라는 사실을 보이기 위해 "내 돈 주고 내가 샀다"라는 뜻의 '내돈내산'이라는 말이 생겼다. 비슷한 말로 "내가 궁금해서 결국 내가 정리했다"는 의미의 '내궁내정'이라고 이 기획코너를 명명한다. 우리 일상속에서 자주 접하는 소소한 얘기거리, 궁금증, 호기심, 용어 등에 대해 정리해보는 코너를 기획했다. 2024년 2월 28일 파리에서 열린 더 로우(The Row)의 가을·겨울 컬렉션 발표회에서 참석자들에게 정확하고도 절제된 요청문구가 관심을 끌었다. “경험하는 동안 어떤 콘텐츠도 촬영하거나 공유하지 말아 달라(We kindly ask that you refrain from capturing or sharing any content during your experience)”는 안내였다. 대신 좌석에는 일본제 메모장과 펜이 놓였다. 패션쇼가 끝나기도 전부터 앞줄의 수직 영상, 셀러브리티의 착장, 런웨이 클로즈업이 인스타그램과 틱톡을 채우는 시대다. 그런데 더 로우는 ‘모두가 갖고있는 휴대전화로 촬영하지말고, SNS에 공유도

[지구칼럼] “임신이 기후위기의 새 단층선”…유엔, 폭염이 산모·신생아 위협 경고

[뉴스스페이스=이종화 기자] 극심한 폭염이 산모와 태아, 신생아의 건강을 위협하는 ‘기후위기의 새 단층선’으로 부상하고 있다. 사이먼 스티엘 유엔기후변화협약(UNFCCC) 사무총장은 5일 피지 나디에서 개막하는 프리COP31 회의에서 “기온 상승은 임신 중 위험 증가를 뜻한다”며 폭염을 기후협상의 핵심 보건 의제로 올릴 예정이다. sciencedirect, internationalmidwives, ABS-CBN, bloomberg, hindustantimes, nature, who에 따르면, 영국 자선재단 웰컴(Wellcome)이 영국·호주·인도·브라질·짐바브웨의 산과 의사와 조산사 등 산모·신생아 보건 종사자 1000명을 대상으로 실시한 설문에서 응답자의 73%는 최근 5년 사이 임산부의 폭염 관련 사례 또는 합병증이 증가했다고 답했다. 태아나 신생아의 폭염 영향 사례가 늘었다는 응답은 76%였다. 조사 응답자의 98%는 폭염의 영향을 받았다고 판단되는 임산부를 진료한 경험이 있다고 했고, 신생아 진료 경험은 99%에 달했다. 응답자의 81%는 별도 대응이 없으면 폭염이 산모·태아·신생아 건강을 갈수록 더 위협할 것이라고 우려했다. 의료현장이 포착한 ‘폭염

[공간사회학] 몽골 게르의 생존공학 "영하 50도 혹한차단의 비밀"…둥근 천막·하나와 토노·천장 구멍과 불·호이모르·무빙 기후장치·아르갈 순환경제

[뉴스스페이스=이종화 기자] 10월 첫째 월요일은 유엔이 정한 ‘세계 주거의 날(World Habitat Day)’이다. 도시는 누구를 위해 설계돼야 하는지, 인간에게 안전하고 적절한 집이란 무엇인지, 고층 아파트와 스마트시티가 만든 공간은 어떤 의미인지를 생각하게 만든다. 겨울이면 기온이 영하 40도 아래로 내려가고, 일부 지역에서는 영하 50도에 이르는 몽골 대초원에도 ‘적정 주거’에 대한 오래된 답이 있다. 목재 골조 위에 양털 펠트를 덮은 둥근 집, 게르다. 유엔해비타트는 2026년 세계 주거의 날의 화두로 ‘모두를 위한 적정 주거(Adequate Housing for All)’를 제시했다. 이는 집을 단순한 건물이나 부동산이 아니라, 안전·건강·에너지·공기·돌봄·존엄을 보장하는 삶의 기반으로 보자는 제안이다. 게르는 바로 이 질문의 가장 극적인 사례다. 이동 가능한 펠트 주거는 초원의 바람과 한파에 적응한 지혜였지만, 오늘날 석탄 난방과 실내외 미세먼지, 낮은 단열 성능이라는 현실적 한계도 동시에 안고 있다. 세계 주거의 날을 맞아, 뉴스스페이스는 영하 50도의 겨울을 건너온 몽골 게르를 통해 다시 묻는다. 인간을 지키는 집은 얼마나 두꺼운 벽을 가

[지구칼럼] 100년 만에 새로운 펭귄 종(種)확인…신종 발견 DNA 뒤에 숨은 기후위기

[뉴스스페이스=이종화 기자] 국제 연구팀이 공식적으로 신종 펭귄을 기재(記載)했다. 100년 만에 처음으로 학명을 부여받은 이 종은 Pygoscelis kerguelensis로, 지구상에서 가장 외딴 곳 중 하나인 남인도양의 케르겔렌 제도에 서식한다. 그러나 이번 연구의 핵심은 ‘100년 만의 신종’이라는 기록만이 아니다. nature, news.berkeley, moneycontrol에 따르면, 한 종으로 취급해 온 젠투펭귄을 네 종으로 나눠 살펴보자, 같은 이름 아래 가려져 있던 서로 다른 기후변화 위험이 드러났다는 점이다. 국제 공동연구팀의 논문은 학술지 《Communications Biology》에 2026년 4월 23일 발표됐다. 연구 결과가 나오고 9월 말 국내외에서 잇따라 보도됐다. 연구진의 표현 역시 전 세계 분류기관의 결정을 확정적으로 대변하는 ‘재분류 완료’가 아니라, 네 종을 인정하자는 분류학적 개정 제안이다. 64마리가 바꾼 분류 연구팀은 젠투펭귄의 분포 범위를 거의 모두 포괄하는 10개 번식지의 64개체에서 전체 유전체 염기서열을 확보했다. 여기에 몸의 특징뿐 아니라 울음소리, 번식 시기, 먹이와 먹이활동에 관한 자료를 함께 검토했다.

[랭킹연구소] “강남역 이름값 11억” 서울 지하철, 10년간 280억…역명 병기권 금액 TOP5, 강남역>을지로3가역>을지로입구역>선릉역>역삼역 順

[뉴스스페이스=이현주 기자] 서울 지하철역의 괄호 속 기업·기관명은 단순한 안내 문구가 아니라, 유동인구와 상권·브랜드 노출가치를 가격으로 환산한 ‘도시형 광고 자산’으로 자리 잡았다. 서울교통공사가 2016년 도입한 유상 역명 병기 사업으로 올해 8월까지 약 280억원을 거둔 가운데, 2호선 강남역은 치과의원에 3년간 11억1100만원에 낙찰되며 역대 최고가를 기록했다. 10년 280억, 38개 역의 ‘이름값’ 서울교통공사가 관리하는 서울 지하철 1~8호선 276개 역 가운데 유상 역명 병기가 시행 중인 곳은 38개 역이다. 환승역은 한 곳으로 계산한 수치다. 2016년 사업 도입 이후 올해 8월까지 누적 수입은 약 280억원으로 집계됐다. 단순 환산하면 연평균 약 28억원, 현재 병기 운영 역 수 기준으로는 역당 누적 약 7억4000만원의 수입이 발생한 셈이다. 다만 실제 금액은 역별 유동인구, 상권의 성격, 인근 업종의 광고 수요에 따라 크게 갈린다. 최근 5년간 수입만 약 177억원으로, 전체 누적 수입의 약 63%를 차지한다는 점도 눈에 띈다. 이는 역명 병기가 초기 실험 단계를 넘어 서울교통공사의 비운임 수익 모델로 빠르게 정착하고 있음을 뜻한다.