[뉴스스페이스=이종화 기자] 전 세계 사형 집행이 9년 만에 최악 수준인 것으로 조사됐다.

국제인권단체들의 집계에 따르면 전 세계 사형 집행 건수가 2024년에 1,500건을 넘어서며 2015년 이후 가장 높은 수준을 기록한 것으로 나타났다. 국제앰네스티(Amnesty International)는 연례 보고서에서 2024년 한 해 동안 최소 1,518건의 사형 집행을 확인했으며, 이는 2023년 1,153건에서 32% 급증한 수치라고 밝혔다.

다만 이 통계에는 수천건으로 추정되지만 공식 정보가 공개되지 않는 중국, 북한, 베트남 등의 집행 건수는 포함되지 않아 실제 규모는 이보다 훨씬 클 것으로 평가된다.
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중국, 여전히 ‘보이지 않는 최대 사형국’

국제앰네스티는 “중국이 여전히 전 세계 최대 사형 집행국으로 추정되지만, 사형 관련 정보는 국가기밀로 분류돼 구체적인 집행 규모는 파악할 수 없다”고 명시하고 있다.

여러 인권단체와 연구기관은 중국에서 매년 수천 건의 사형이 집행되는 것으로 ‘추정’할 뿐, 정부 차원의 투명한 통계나 사법 데이터는 공개되지 않고 있다는 점을 반복해서 지적해 왔다. 이에 따라 국제기구들의 통계에서는 중국을 ‘수천 건(thousands)’으로 표기하고, 순위·비교 분석에서는 별도로 분류하는 관행이 굳어졌다.
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이란, 중국 제외 ‘세계 1위’…올해만 1500건 돌파

중국을 제외한 국가 가운데에서는 이란이 단연 압도적인 사형 집행국으로 자리잡고 있다. 국제앰네스티에 따르면 이란은 2023년에 최소 853명을 처형해 전 세계 기록된 사형 집행의 74%를 차지했고, 2024년에는 그 숫자가 최소 972명으로 더 늘어났다.

이란의 인권 상황을 추적하는 노르웨이 기반 단체 ‘이란인권(Iran Human Rights)’은 2024년 기준 975건의 처형을 기록했으며, 2025년 들어서는 연간 집행 건수가 이미 1,500건을 넘어섰다고 밝혔다.
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국제앰네스티와 다른 인권단체들이 집계한 자료를 종합하면, 2024년 10월부터 2025년 10월 사이 이란에서 최소 1,537명이 교수형으로 처형된 것으로 추산된다. 국제앰네스티는 2025년 9월 성명을 통해 “이란의 2025년 사형 집행 속도는 지난 20여 년 사이 최악 수준”이라며, 특히 마약 관련 범죄와 소수민족·반정부 시위 참가자들을 겨냥한 사형 선고와 집행이 급증했다고 비판했다.
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사형 집행 상위 국가 현황

국제앰네스티의 ‘세계 사형 선고 및 집행 2024(Death Sentences and Executions 2024)’ 보고서 및 관련 보도자료, 각국 인권단체 자료를 바탕으로, 중국을 제외한 최근 사형 집행 상위 국가 현황은 다음과 같이 정리할 수 있다.
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국제앰네스티는 "2024년 전 세계에서 사형을 실제로 집행한 국가는 15개국에 불과했지만, 이란·사우디아라비아·이라크 세 나라가 전 세계 기록된 집행의 91%를 차지했다"고 분석했다. 2023년 기준으로는 이란과 사우디아라비아, 소말리아, 미국, 이라크가 중국을 제외한 상위 5개 사형 집행국으로 집계됐다.
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중동·북아프리카, 사형 ‘집중 구역’…사형제 폐지 흐름과의 역행

국제앰네스티의 연례 보고서에 따르면, 2023년과 2024년 전 세계 사형 집행 건수 급증은 중동·북아프리카(MENA) 지역의 폭발적 증가에 의해 주도됐다. 이란이 이 지역 전체 집행의 80%를, 사우디아라비아가 15%를 각각 차지하면서, 사실상 두 나라가 세계 사형 집행 통계를 좌우하는 구조가 굳어졌다는 분석이다.
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반면 사형제를 법률상 또는 사실상 폐지한 국가는 역사상 최대 규모로 늘어나고 있다. 국제앰네스티는 2024년 기준으로 전 세계 140여개국이 사형을 법으로 폐지했거나 10년 이상 집행하지 않고 있는 ‘실질적 폐지국’이라고 평가하면서, “실제 집행국은 소수로 고립돼 가는 반면, 그 소수 국가가 보여주는 대량 집행과 정치적 악용은 더욱 노골화하는 이중 현상이 심화되고 있다”고 지적했다.
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“사형, 약자·소수 겨냥한 국가 폭력”…인권단체들의 경고

국제앰네스티와 이란인권, 휴먼라이츠액티비스트뉴스에이전시(HRANA) 등 인권단체들은 공통적으로 “사형이 중범죄 억지보다 정치적 통제와 공포 조성을 위한 수단으로 사용되고 있다”고 비판한다. 이란의 경우 마약 관련 범죄와 쿠르드·발루치 등 소수민족, 반정부 시위 참가자들에게 사형이 집중되며 ‘체계적인 차별적 폭력’ 양상을 띠고 있다는 지적이 잇따른다.
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국제앰네스티는 2025년 세계 사형 반대의 날(World Day Against the Death Penalty)을 앞두고 발표한 성명에서 “이란을 비롯한 일부 국가에서 사형은 법 집행이 아니라 국가 폭력의 도구”라며, 즉각적인 사형 집행 모라토리엄(유예)과 투명한 사법 절차, 고문·강제자백 근절을 촉구했다.

인권단체들의 경고에도 불구하고, 중국·이란·사우디아라비아 등 이른바 ‘사형 빅3’ 국가들이 보여주는 대량 집행 패턴은 단기간에 꺾이기 어렵다는 회의적인 전망도 함께 제기되고 있다.