[뉴스스페이스=이종화 기자] 레딧(Reddit) 공동 창업자 알렉시스 오헤니안이 인터넷 공간의 심각한 변질을 경고하며 "인터넷의 대부분이 이제 죽었다"고 선언했다. 이는 2024년 웹 트래픽의 51%가 봇과 자동화된 시스템에 의해 생성됐다는 사이버보안 기업 Imperva의 보고서와 맞물려 주목받고 있다.

Fortune, The Economic Times, NDTV, Forbes, Resource Library, Thales Group, yahoo tech에 따르면, 오헤니안은 2025년 10월 초 The Best People Network(TBPN) 팟캐스트에서 인공지능과 봇이 지배하는 '준AI', '링크드인 쓰레기(LinkedIn slop)' 현상을 지적하며 "여러분이 증명하는 것처럼 인터넷은 이제 많이 죽었다"고 밝혔다.​

AI 기만과 '죽은 인터넷 이론' 현실화

오헤니안의 발언은 최근 레딧에서 발생한 '파운드 케이크' 사건으로 더욱 긴박해졌다. 과체중 고양이의 체중 감량 여정을 다룬 게시물들이 수천명 이용자를 유인했으나, 결국 완전한 AI 생성 콘텐츠였음이 밝혀졌다. 그는 이를 AI가 만든 'AI 쓰레기(AI slop)'라 표현하며, 감정을 조작하는 합성 콘텐츠가 온라인 커뮤니티를 손쉽게 조작할 수 있음을 경고했다. 이 현상은 인터넷 전반에서 인간이 만든 콘텐츠보다 봇과 AI가 생성한 내용이 많아지는 '죽은 인터넷 이론'을 뒷받침한다.​

봇 트래픽 51%, 악성 봇 활동 37%로 급증

Imperva의 2025년 악성 봇 보고서에 따르면, 2024년 전 세계 웹 트래픽에서 자동화된 봇이 차지하는 비중이 51%로, 10년 만에 처음으로 인간 활동을 앞질렀다. 특히 악성 봇은 37%로 2023년 32%에서 크게 증가했다. 이는 대규모 언어 모델(LLM)과 AI 도구의 발전으로 유해 봇 생성과 확장이 더욱 쉬워진 데 기인한 것으로 보인다. Imperva는 "AI LLM의 등장으로 유해 봇 생성이 가속화됐다"고 분석했다.​

진정한 소통은 사적 채팅방으로 이동

공공 대형 플랫폼의 진정성 결핍에 따라 인간 간의 진정한 교감은 Signal, Discord와 같은 소규모 사적 디지털 공간으로 이동 중이다. 오헤니안은 "모든 게 이제 그룹 채팅에서 일어나고 있다"며, 이러한 공간이 진짜 인간 소통의 마지막 보루임을 언급했다. 그러나 AI 도구가 이 채팅방에서도 메시지를 생성·편집하는 사례가 나타나면서, 공공 플랫폼에서 나타난 허위성과 조작 문제의 확산 가능성이 제기되고 있다.​

기술 리더들도 인정…인간 검증 소셜미디어 요구

오픈AI 샘 올트먼 CEO도 2025년 9월 X(구 트위터)를 통해 "처음엔 죽은 인터넷 이론을 심각하게 여기지 않았지만, 지금은 많은 LLM이 운영하는 계정을 보고 있다"고 인정했다. 두 기술 리더의 관찰은 한때 음모론으로 여겨진 '죽은 인터넷 이론'이 현실화되고 있음을 시사한다.

오헤니안은 "미래의 소셜미디어는 '검증 가능한 인간'이 주도해야 한다"고 강조하며, 실시간 라이브 콘텐츠와 '생명의 증명(proof of life)'을 기반으로 하는 새로운 세대 플랫폼의 등장을 전망했다.​

인터넷 본질 위협하는 봇의 습격

인터넷은 인간 대 인간 소통을 전제로 설계됐지만, 인증 메커니즘 부재로 AI 생성 콘텐츠와 봇의 범람을 막지 못하고 있다. 이로 인해 인터넷은 진정한 정보와 연결의 역할을 잃고, 봇과 봇이 대화하는 '디지털 환각' 상태가 심화되고 있다.

연구자들은 이런 현상을 "봇이 봇에게 말하는" 현상으로 묘사하며, 사용자의 진짜 참여를 증명할 수 있는 방대한 검증 시스템이 필요하다고 경고한다.​