[뉴스스페이스=이은주 기자] '신의 입자'로 불리는 힉스 입자의 존재를 예견해 노벨 물리학상을 받았던 영국의 이론 물리학자 피터 힉스 에든버러대 명예교수가 8일(현지시간) 별세했다. 향년 94세.

에든버러대학교는 9일 성명에서 "힉스 교수가 짧게 질환을 앓은 뒤, 자택에서 평화롭게 세상을 떠났다"고 밝혔다. 피터 매티슨 에든버러대 부총장은 "힉스는 훌륭한 사람이었고 이 세상에 대한 지식을 확장해준 재능있는 과학자였다"며 "그의 유산은 향후 여러 세대에게 영감을 불어넣을 것"이라고 추모했다.

힉스 교수는 1964년 '힉스 보존(boson·기본입자)'의 존재를 예측했다. 힉스 입자는 우주 탄생의 원리를 설명하기 위한 가설 중 가장 유력한 표준 모형을 설명하기 위해 정의된 입자다. 이에 따르면 우주 만물은  6개씩의 쿼크·렙톤, 4개의 매개입자(전자기력, 약한 핵력, 강한 핵력, 만유인력) 등 12개 소립자로 구성되는데, 소립자에 질량을 부여하는 입자가 바로 힉스 입자다.

힉스의 가상 입자에 대해 한국계 미국 물리학자 고(故) 이휘소 박사가 1972년 발표한 논문(힉스 입자에 미치는 강력(강한 핵력)의 영향)에서 ‘힉스 입자’라고 이름 붙였다. 

이론물리학자 스티븐 호킹 박사가 동료 과학자와 내기하면서 힉스 입자가 없다는 쪽에 돈을 걸었다가 100달러를 잃었다는 일화도 있다. 호킹 박사는 나중에 입자 발견 소식을 듣고 "힉스 교수가 노벨상을 받아야 한다"고 말했다고 한다.

힉스 입자는 표준모형에서 모든 물질을 구성한다고 한 17종 소립자 중 마지막으로, 힉스 논문 이후 50년 가까이 지난 뒤에야 존재가 확인됐다. 2012년 유럽입자물리연구소(CERN)가 세계 최대 규모 입자가속기의 데이터를 분석해 힉스 입자를 발견했다. 이 실험에 참여한 과학자가 6000명에 달할 정도로 대규모 프로젝트였다.

힉스 입자의 존재가 확인됐을 당시 83세였던 힉스 교수는 CERN의 발표 후 "내 평생 입자가 증명되는 건 기대도 못 했다. 옳다는 건 참 좋은 일"이라며 눈물을 흘렸다.

이같은 공로로 2013년 힉스 교수는 프랑수아 앙글레르 브뤼셀 자유대 명예교수와 함께 노벨 물리학상을 받았다. 가디언에 따르면 소란스러운 걸 싫어했던 힉스는 발표 당일 언론의 관심을 피해 집을 비웠고 당시 휴대전화도 없어서 뒤늦게 수상 소식을 접했다.

이 입자는 발견과 측정이 극도로 어려웠던 탓에 처음엔 '빌어먹을(Goddamn) 입자'로 불리다가 '신(God)의 입자'로 바뀌어 불리게 됐다. 그런데 무신론자인 힉스는 이 표현을 마음에 들어 하지 않았다고 한다.

힉스는 1929년 잉글랜드 북서부 뉴캐슬에서 태어났다. BBC 음향 기사였던 아버지를 따라 이사를 자주 했고 어릴 때 천식을 앓아 초등학교 교육을 제때 받지 못했다. 하지만 명석했던 그는 킹스 칼리지 런던(KCL)에서 물리학을 전공했다. 당시 교수진은 아직 답을 발견하지 못한 어려운 물리학 문제들을 시험에 냈는데, 힉스는 6시간 걸려 답안지를 작성해냈다. 에든버러대에서 석·박사 학위를 받은 이후 주로 에든버러대에서 연구했다.

뉴욕타임스(NYT)는 겸손하고 수줍음 많은 그를 "물리학계의 J.D. 샐린저"로 칭했다. '호밀밭의 파수꾼' 저자인 샐린저가 ‘은둔의 작가’로 불린 것에 빗댄 것. 그는 떠들썩한 게 싫어 1999년 작위를 거절한 적도 있다. 2013년에는 작위가 부여되지 않는 명예 훈작을 엘리자베스 2세 여왕으로부터 받았다.

아내 조디 윌리엄슨과는 1972년 이혼했지만, 2008년 조디가 세상을 뜰 때까지 친구로 지냈다. 아들인 크리스와 조니는 각각 컴퓨터 과학자와 재즈 음악가로 활동했다.