[뉴스스페이스=이승원 기자] 3D프린터 기술로 만든 우주로켓이 첫 발사를 앞두고 있다.

3D프린터 기술기반의 우주로켓 제작 스타트업 '렐러티비티 스페이스'가 11일 오후 1~4시(한국시간 12일 새벽 3~6시) 첫 발사를 시도할 예정이다.

11일 우주항공업계에 따르면 이번주 미국의 로켓제작업체 릴래티비티 스페이스(Relativity Space)와 일본항공우주개발기구(JAXA)는 3D 프린팅 제작 기술이 접목된 우주발사체인 '테란1'과 'H3'의 발사를 추진한다.

'3D 프린터'로 부품을 만들어 발사 비용을 낮추는 로켓들이 등장한다는 점에서 의미가 크다. 기존  스페이스X가 주도했던 로켓 재활용에 이어 새로운 비용 절감 방안이 나타난 것이어서, 고비용 산업의 대표주자인 항공우주산업이  좀 더 대중화될  것이라는 기대감이 커지고 있다. 

테란 1은 로켓 부피 기준으로 85%가량으로 3D 프린터로 제작해 약 1,000개 정도 부품으로 구성됐다. 지난해 발사된 누리호는 약 36만개 부품으로 이뤄졌다.

테란 1의 제작 기간은 2개월, 발사 비용은 약 159억원 수준이다. 

내년에 발사될 테란R의 경우에는 3D 프린팅 부품의 비중을 높이고 발사체 자체를 재활용하는 기술까지 적용될 것으로 전망되면서 비용을 더 낮출 수 있을 것으로 기대된다.

JAXA도 향후 H3 부품 수를 더 줄이고 3D 프린터의 활용을 늘려 1회 발사 비용을 50억엔(약 484억원)까지 낮추는 것을 목표로 하고 있다.

항공우주업계 관계자는 "테란 1 발사가 성공하면 스페이스X 이후 우주로켓 산업에 있어 또 한 번의 전환점이 될 것"이라며 "로켓 발사의 목표는 위성을 쏘아 올리는 것이고,  본격적인 우주산업이 자리잡으려면 비용절감을 위한 연구가 이뤄져야 지속가능성있는 연구개발이계속될 것"이라고 말했다.

한편 렐러티비티 스페이스는 2년 후 후속 로켓 '테란R'을 화성으로 발사하는 게 목표다.

테란1은 지난 8일 오후 1시(미 동부 표준시) 미국 플로리다주 케이프커내버럴 발사대에서 발사될 예정이었으나 발사 준비 과정에서 로켓 연료(추진체)의 열 조건이 발사 기준치를 초과하면서 약 3시간 만인 오후 3시35분께 발사가 최종 중지됐다. 

H3는 지난 7일 오전 10시37분께 일본 가고시마현 다네가시마 우주센터에서 발사됐으나 2단 엔진에 착화가 되지 않는 결함이 발생했고, 발사된 지 14분여 만에 기체 파괴명령이 내려졌다.

H3에는 발사 비용 절감을 위한 각종 신기술이 적용된 것으로 알려졌다. 테란1보다는 비중이 적긴 하지만 H3 또한 3D 프린팅을 활용한 기체 부품들을 탑재했다.