[뉴스스페이스=이현주 기자] 시진핑 중국 국가주석이 인도 뉴델리 브릭스(BRICS) 정상회의 공식 만찬에 불참한 일을 계기로 건강 이상설이 재점화됐다. 다만 뇌졸중·입원설 등 온라인에서 확산한 주장은 중국·인도 정부나 독립적인 신뢰 가능한 취재로 확인되지 않았다. 핵심 변수는 9월 24일(미 동부시간) 예정된 도널드 트럼프 미국 대통령과의 정상회담을 실제로 예정대로 소화하는지 여부다.

만찬 불참, ‘사실’과 ‘추정’의 경계

시 주석은 9월 12~13일 인도 뉴델리에서 열린 제18차 브릭스 정상회의에 참석했고, 나렌드라 모디 인도 총리와 양자회담도 했다. 그러나 12일 밤 열릴 예정이었던 정상 만찬에는 막판 불참했고, 중국 측에서는 왕이 외교부장이 대신 참석했다. 월스트리트저널(WSJ)은 복수의 사정을 아는 관계자를 인용해 시 주석이 “몸이 좋지 않아 만찬 참석을 취소했다"고 보도했다. 이번 인도 방문은 시 주석의 2019년 이후 약 7년 만의 방문이었다는 점에서, 이미 수락한 만찬 초청을 취소한 배경이 주목받았다.

반면 ‘시 주석이 정상회의 도중 쓰러졌다’, ‘허혈성 뇌졸중을 앓고 베이징 301병원으로 이송됐다’, ‘긴급 치료를 받았다’는 주장은 검증되지 않았다. 인도 외교부는 정상들의 건강 이상과 관련해 온라인에서 퍼진 주장을 “가짜”라고 일축했고, 인도 언론 및 복수의 보도 영상에는 시 주석이 귀국 때 별다른 부축 없이 항공기 계단을 오르는 모습도 담겼다. WSJ 역시 심각한 질환설을 뒷받침할 증거는 없다고 전했다.

73세 최고지도자와 정보 공백

시 주석은 올해 73세다. 중국 지도부의 건강 정보는 통상 외부에 거의 공개되지 않는 영역이다. 그 결과 작은 일정 변화도 권력 이상 징후, 정책 공백, 후계 구도와 연결돼 해석되는 구조가 형성돼 있다. 특히 중국은 최고지도자의 건강 상태를 정례적으로 공개하는 미국식 정치·언론 시스템과 거리가 멀다. 지도자의 건강과 통치 능력이 불가분의 관계로 인식되는 일당 지배체제에서 건강 정보는 개인 사생활을 넘어 체제 안정성의 문제로 관리된다.

문제는 비공개 관행이 루머를 차단하기보다 증폭시키는 역설을 낳는다는 데 있다. 단 한 차례 공식 행사 불참, 귀국 뒤 수일간의 공개활동 공백, 짧게 편집된 영상은 소셜미디어에서 ‘뇌졸중설’, ‘사망설’, ‘쿠데타설’ 같은 검증 불가한 서사로 급속히 전환된다. 실제로 이번 논란에서도 건강 이상설의 상당수는 중국 체제 비판 인사 등의 사회관계망서비스(SNS) 게시물에서 출발했으며, 이를 뒷받침할 공식 발표·의료 기록·독립 취재는 확인되지 않았다.

정상회의 영상 속 모디 총리가 시 주석에게 “괜찮으냐”고 묻는 듯한 장면 역시 과장 해석의 대상이 됐다. 그러나 더 긴 영상과 관련 보도에 따르면 당시 보좌진은 동시통역용 이어피스 작동 문제를 점검하고 있었던 것으로 전해졌다. 단편 영상과 자막만으로 시 주석의 건강 상태를 판별하기 어렵다는 점을 보여주는 사례다.

진짜 리스크는 ‘건강’보다 승계 공백

이번 사안의 본질은 시 주석 개인의 건강 여부만은 아니다. 오히려 중국 정치가 안고 있는 구조적 리스크, 즉 최고지도자 유고·장기 공백 상황에서 작동할 투명하고 예측 가능한 권력 승계 장치가 부재하다는 문제에 있다.

시 주석은 2018년 헌법 개정을 통해 국가주석 연임 제한을 없앴고, 2022년 중국공산당 제20차 당대회에서 3연임을 확정했다. 이후 중국의 당·국가·군 핵심 권한은 시 주석에게 한층 집중됐다. 그러나 국내외 관측통이 공통적으로 주목하는 대목은 뚜렷한 후계자가 공개적으로 부상하지 않았다는 점이다. 정상의 건강 문제가 실제로 발생했을 때 정책 연속성과 권력 이양의 예측 가능성이 함께 흔들릴 수 있다는 뜻이다.

시 주석의 장기집권 체제는 정책 집행의 일관성과 중앙집권적 동원 능력을 높였다는 평가를 받지만, 반대로 권력 승계의 제도화와 집단지도체제의 안전판을 약화시켰다는 비판도 받는다. 최고지도자의 건강 정보가 곧바로 시장과 외교, 군부 인사, 대만해협 정책, 미중 협상력의 변수로 읽히는 이유다.

특히 중국은 부동산 침체, 지방정부 부채, 청년 고용, 첨단기술 제재, 대미 전략 경쟁 등 복합적 압박을 받고 있다. 이런 시기에 최고지도자의 건강과 업무 수행 능력을 둘러싼 불확실성은 경제지표 하나보다 더 큰 ‘정치적 리스크 프리미엄’으로 작동할 수 있다. 건강설이 사실인지와 별개로, 베이징의 정보 비대칭 자체가 국제 금융시장과 외교가의 불확실성을 키우는 요인이 되는 셈이다.

워싱턴행이 가장 현실적인 검증대

시 주석은 24일 워싱턴에서 트럼프 대통령과 정상회담을 할 예정으로 알려졌다. 현재까지 방미 일정의 공식 취소나 변경을 뒷받침하는 정황은 확인되지 않았다. 로이터는 중국의 BYD, CATL, 샤오미 등 기업 경영진이 시 주석 방미 대표단 및 백악관 국빈만찬 관련 일정에 참여할 가능성을 보도했다. 이는 미중 양측이 정상회담을 전제로 의전·경제 일정을 준비하고 있음을 시사한다.

보도된 의제는 무역, 인공지능(AI), 대만해협, 이란 전쟁 및 글로벌 안보 현안 등이다. 시 주석이 장거리 비행과 정상회담, 공식 만찬 등 고강도 일정을 예정대로 수행한다면 이번 건강설은 상당 부분 잦아들 가능성이 높다. 반대로 방미가 돌연 취소되거나 일정이 대폭 축소될 경우, 그것만으로 중병을 입증할 수는 없더라도 건강 문제와 권력 승계 리스크에 대한 국제사회의 질문은 한층 거세질 수 있다.

다만 외교 일정은 건강 외에도 협상 조건, 의전, 안보 상황, 국내 정치 변수에 따라 바뀔 수 있다. 따라서 정상회담 취소 가능성만으로 건강 이상을 단정하는 것도 비약이다. 검증 가능한 판단 기준은 방미 취소 여부가 아니라, 중국 정부의 공식 발표, 시 주석의 공개 활동, 복수의 독립 매체가 교차 확인한 일정 변화와 그 사유가 될 것이다.