[뉴스스페이스=이종화 기자] 호주 뉴사우스웨일스주 홀브룩의 한적한 산업단지 창고. 겉으로는 평범한 철제 건물 안에 법적으로 사망한 7명이 영하 196도의 액체질소 탱크 속에 보관돼 있다. 이들은 묘지에 묻히거나 화장되지 않았다.

미래 의학이 죽음과 난치병을 되돌릴 날을 기다린다는 전제 아래, 수억원의 비용을 내고 ‘냉동인간 보관소’에 자신의 몸을 맡긴 사람들이다. 과학계가 인간 전신을 되살리는 기술은 아직 존재하지 않는다고 선을 긋는 사이, 죽음 이후의 시간을 거래하는 산업은 이미 현실에서 작동하고 있다.

theguardian, naked-science, observer, uraniumwaves, cryonics, cryocomparisons에 따르면, 남반구 유일의 인체 냉동보존 시설인 서던 크라이오닉스(Southern Cryonics)의 사업은 간단히 말해 ‘죽음 이후의 시간’을 사는 서비스다. 법적 사망 직후 시신을 빠르게 냉각하고, 세포 내 얼음 결정 형성을 줄이기 위한 동결보호제를 주입한 뒤, 약 8시간에 걸쳐 조직을 유리질 상태에 가깝게 만드는 ‘유리화(vitrification)’ 절차를 밟는다. 이후 시신은 대형 진공 보온용기인 듀어(dewar) 안 액체질소에 장기 보관된다.

이 회사 시설에는 듀어 2기가 설치돼 있으며, 1기당 최대 4명을 수용하는 구조다. 운영사 측은 전 세계에 이런 시설이 6곳가량 있고, 냉동보존 상태의 인원이 약 1000명에 이를 것으로 추정한다.

2억원은 ‘부활 비용’이 아니라 보관료

이 서비스의 가격표는 미래 생명 연장에 대한 기대가 얼마나 고가의 상품이 됐는지를 보여준다. 서던 크라이오닉스에 따르면 사망 직후 안정화·냉동보존 처리에는 약 6만 호주달러, 무기한 장기 보관에는 15만 호주달러가 든다. 합계 21만 호주달러에 연간 회원비 350호주달러가 별도다. 단순 환산하면 약 2억원 안팎이지만, 환율과 실제 부대비용을 고려하면 한국 원화 기준 부담은 더 커질 수 있다.

운영사는 고객의 생명보험을 주요 재원으로 제시한다. 그러나 호주 생명보험업계 단체인 호주생명보험협의회(Council of Australian Life Insurers)는 냉동보존 비용에 생명보험을 활용할 수 있다는 회사·중개업체의 주장을 검증하거나 보증할 수 없다는 취지의 입장을 밝혔다. 즉, 냉동보존 계약은 의학 기술의 불확실성뿐 아니라 장기 자금조달과 계약 이행 리스크까지 함께 떠안는 상품이다.

더 근본적인 문제는 ‘무기한 보관’이라는 표현의 실제 의미다. 서던 크라이오닉스 계약서에는 회사가 파산할 경우 보관 중인 신체가 처분될 수 있다는 조항이 포함돼 있다. 냉동인간 서비스가 미래 의학의 성공 여부뿐 아니라 수십 년 혹은 수백 년 동안 기업이 존속하고, 액체질소 공급망과 시설 안전이 유지되며, 보관기금이 안정적으로 운용된다는 다층적 전제 위에 서 있다.

미국 애리조나주의 알코어 생명연장재단(Alcor Life Extension Foundation)은 1972년 설립돼 현재 28개국 회원 1535명, 냉동보존 환자 263명을 보유하고 있다고 공개했다. 냉동보존이 극소수의 실험적 선택이면서도 특정 집단에는 장기적으로 유지되는 국제적 틈새시장임을 보여준다. 

‘유리화’와 ‘부활’은 다른 문제

냉동인간 사업은 흔히 유리화 기술을 근거로 과학적 외관을 갖춘다. 유리화는 얼음 결정이 세포막과 조직을 물리적으로 손상시키는 문제를 줄이기 위해 고농도 동결보호제를 사용하고, 생체조직을 결정이 적은 유리 상태로 전환하려는 방식이다. 세포, 혈액, 정자·난자, 배아 등 제한된 생물학적 재료의 냉동보존은 이미 의료 현장에서 널리 활용된다.

그러나 세포나 배아의 보존 성공과 법적 사망 뒤 전신을 수백 년 보관한 뒤 되살리는 문제는 과학적으로 전혀 다른 차원이다. 가디언이 인용한 RMIT대의 냉동보존 전문가 새프런 브라이언트 부교수는 "현재 과학으로는 전신을 보존할 능력이 없으며, 동결보호제를 신체 모든 부위나 단일 장기 전체에 균일하게 전달하는 것조차 어렵다"고 지적했다. 피부 등 외부 조직과 내부 장기는 냉각 속도가 달라지고, 불균일한 냉각은 조직 손상 가능성을 높인다는 주장이다.

더구나 가사 상태로 냉동하는 것이 아니라 법적 사망 후 처치를 시작한다는 점도 결정적인 한계다. 사망 뒤 발생하는 산소 결핍, 허혈성 손상, 질병 자체의 진행, 동결보호제 독성, 냉각·재가온 과정의 열응력과 조직 균열을 모두 되돌려야 한다. 설령 장기 보관 과정에서 뇌의 미세 구조 일부가 보존된다고 해도, 기억·인격·자아가 회복되는지 여부는 현재 검증할 수 없다.

국제냉동생물학회(Society for Cryobiology)는 인간 또는 동물 전신을 냉동보존한 뒤 되살리는 데 필요한 지식은 현재 존재하지 않는다고 명시했다. 학회는 임상 사망 뒤 신체·머리·뇌를 보존해 미래 세대의 복원을 기대하는 행위를 “과학이 아니라 추측 또는 희망의 행위”라고 규정했다. 이는 냉동보존 서비스의 가장 중요한 사실관계다. 현재까지 냉동보존 뒤 되살아난 인간 사례는 없으며, 장기간 냉동보존된 포유류 전신을 정상적으로 되살린 사례도 확인되지 않는다.

‘생명연장 산업’의 본질은 확률이 아닌 서사

서던 크라이오닉스 회장은 250년 내 부활 가능성을 약 10%로 제시한다. 그러나 이는 임상 연구나 재현 가능한 실험, 동료심사 논문을 토대로 산출된 확률이 아니라 운영자의 주관적 전망이다. 같은 시설의 관계자는 2080년 부활 가능성과 ‘잘 보존된 경우 50% 이상’의 생존 가능성을 언급하기도 했다. 

냉동인간 시장은 불로장생의 기술 시장이라기보다 세 가지 시장이 포개진 영역으로 읽는 편이 정확하다. 첫째는 고령화와 난치병 공포가 키운 장수 욕망의 시장이다. 둘째는 사망 이후에도 자기 정체성이 이어질 수 있다는 정보·뇌 보존의 철학적 욕망의 시장이다. 셋째는 보험·신탁·장기기금·시설 안전·계약 지속성이 결합된 초장기 금융·법률 서비스 시장이다.

따라서 소비자 관점에서 냉동보존은 ‘미래에 깨어날 수 있는 의학 서비스’가 아니라, 현존 과학으로 효능이 입증되지 않은 초장기 보관 계약으로 봐야 한다. 부활은 상품의 핵심 서사이지만, 그것을 실현할 기술적 경로와 비용, 법적 신분 회복 절차, 기억과 인격의 연속성을 판정할 기준은 모두 확실하지 않음의 영역에 있다.

결국 냉동인간은 죽음을 이긴 과학의 성취가 아니라, 죽음을 아직 이기지 못한 시대가 수억원을 들여 보관하는 희망의 표본이다. 사업자가 제시하는 10%의 부활 가능성은 과학적 확률이 아니라 신념과 상업성이 결합된 전망으로 분리해 다뤄야 한다.