[뉴스스페이스=김정영 기자] 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)가 2026년 기업공개(IPO) 계획을 사실상 철회했다. 시장이 기대해 온 초대형 AI 상장이 단순한 시기 조정이 아니라, 초거대 AI의 안전성과 수익성, 그리고 공모시장 수용 능력이 동시에 검증돼야 가능한 장기 과제로 재규정되고 있다는 분석이 나온다.

포춘, 로이터 등의 보도에 따르면, 올트먼 CEO는 9월 12일(현지시간) 공개된 미국 경제지 포춘 인터뷰에서 “우리는 IPO를 서두르지 않고 있다”며 “안전과 관련해 현재 벌어지는 모든 일을 고려하면, 지금 상장하는 것은 현명하지 않은 결정(ill-advised moment)이 될 것”이라고 말했다. 그는 2026년 상장 가능성을 묻는 질문에 “2026년은 아니라고 말하겠다. 해야 할 일이 많다”고 답했다.

이는 오픈AI가 2026년 내 상장하지 않겠다는 사실은 명확히 확인한 발언이다. 그러나 ‘2027년 상장’을 공식 확정한 것으로 해석하기에는 근거가 부족하다. 올트먼은 포춘 인터뷰에서 2027년 여부에 대한 확약 대신, 사업 준비도와 AI 기술을 둘러싼 사회적 환경이 모두 갖춰지는 시점에 상장하겠다는 원칙론을 제시했다. 블룸버그는 이를 근거로 상장 시점이 2027년으로 미뤄진다고 보도했지만, CEO의 직접 발언 범위는 “2026년은 아니다”까지다.

오픈AI의 상장 연기는 불과 수개월 전까지 시장에 퍼졌던 분위기와 대조적이다. 뉴욕타임스는 지난 6월 오픈AI가 2026년 3분기 또는 4분기 상장을 목표로 투자은행 및 법률자문단을 꾸렸다고 보도했다. 당시 보도에 따르면 회사는 약 1조달러의 기업가치를 상장 목표로 검토했고, 경영진은 이를 위해 공모 일정과 자문 체계를 갖추는 작업을 진행했다.

그러나 상장 추진의 핵심 동력이었던 기업가치 목표는 오히려 연기의 이유가 됐다는 해석도 나온다. 오픈AI는 지난 3월 1220억달러의 신규 투자 약정을 마감했으며, 회사가 발표한 사후 기업가치는 8520억달러였다. 비상장 시장에서 이미 세계 최상위권 기업가치를 인정받았지만, 1조달러 상장은 이보다 약 1480억달러, 약 17% 높은 가치가 공모시장에서 추가로 인정돼야 한다는 뜻이다.

뉴욕타임스 보도를 인용한 외신들은 오픈AI의 자문단이 기술주 변동성이 높은 상황에서 1조달러 가치의 초대형 공모를 강행할 경우 수요가 기대에 못 미칠 수 있다고 경고했다고 전했다. 이에 따라 오픈AI 내부에서는 2026년 또는 2027년 초에 더 낮은 가치로 상장하는 방안보다, 2027년 이후까지 기다려 목표가치를 방어하는 방안이 거론됐다는 것이다. 이 내용은 복수의 익명 소식통에 기반한 보도로, 오픈AI가 공식 확인한 재무·상장 조건은 아니라는 점은 유의해야 한다.

안전이 ‘상장 변수’가 된 이유

이번 발언의 핵심은 오픈AI가 IPO 지연 사유를 기술주 조정이나 밸류에이션이 아니라 AI 안전과 정렬 문제로 전면에 내세웠다는 데 있다. 올트먼 CEO는 안전과 정렬을 위한 과제, 그리고 산업계와 정부가 어떤 방식으로 협력할지를 해결해야 한다고 말했다. 그는 기업이 준비됐는지뿐 아니라 “이 기술을 둘러싼 사회적 순간이 준비됐는지”를 상장 판단 기준으로 제시했다.

상장회사는 분기별 실적과 주가, 투자자 수익률의 압박을 상시적으로 받는다. 반면 최첨단 AI 개발 기업은 모델 성능 경쟁뿐 아니라 위험성 평가, 출시 지연 또는 제한, 컴퓨팅 인프라 통제, 정부 규제 대응 같은 장기적·비재무적 결정을 병행해야 한다. 올트먼의 발언은 이 두 압력이 충돌할 수 있다는 점을 사실상 인정한 것이다.

특히 그는 상장 지연이 단순히 ‘좋은 시장 타이밍’을 기다리는 문제가 아니라, 더 높은 수준의 AI 역량에 맞춰 사회가 안전장치를 갖추는 문제라고 설명했다. 이는 오픈AI가 향후 고성능 모델의 공개·배포 속도, 안전성 평가 기준, 정부와의 협력 구조를 사업 성장의 주변 변수가 아니라 핵심 경영 의제로 두겠다는 신호로 읽힌다.

‘성장’보다 큰 현금소진의 벽

오픈AI가 비상장 상태를 유지할 수 있는 배경에는 대규모 민간 자본 조달 능력이 있다. 회사는 3월 공식 발표에서 1220억달러 규모의 신규 자금이 차세대 컴퓨팅 투자, 글로벌 AI 확장, ChatGPT·Codex·기업용 서비스 수요 대응에 쓰일 것이라고 밝혔다. 이 자금력은 단기간 IPO 없이도 대규모 데이터센터·연산 인프라 투자와 모델 개발을 이어갈 수 있는 완충장치다.

그러나 자금조달 규모가 클수록 비용 구조에 대한 투자자 검증은 더욱 엄격해질 수밖에 없다. 로이터는 디인포메이션 보도를 인용해 오픈AI가 2026년 1분기에만 37억달러를 소진했으며, 이는 해당 기간 매출 57억달러의 절반을 넘는 수준이라고 전했다. 해당 수치는 오픈AI가 직접 공개한 감사 재무제표가 아니라 주주들에게 공유된 문서를 인용한 보도라는 한계가 있지만, 대규모 모델 훈련과 컴퓨팅 조달이 수익 성장보다 더 빠르게 비용을 키우고 있음을 보여주는 지표로 볼 수 있다.

오픈AI는 3월 기준 월 매출이 약 20억달러, 2025년 연간 매출이 131억달러라고 밝힌 바 있다. 매출 성장 자체는 가파르지만, CNBC는 회사가 여전히 현금을 소진하고 있으며 흑자를 내지 못하고 있다고 보도했다. 결국 오픈AI의 IPO 지연은 ‘돈이 필요해서 상장해야 하는 회사’의 논리보다, 막대한 비상장 자금을 확보한 상태에서 상장 가치와 수익성의 접점을 더 유리하게 만들려는 선택에 가깝다.

투자자에게 남은 세 가지 질문

첫째, 1조달러 가치가 공모시장에서 유지될 수 있는가다. 8520억달러의 비상장 사후가치와 1조달러 IPO 목표의 차이는 단순한 숫자 문제가 아니다. 공개시장은 매출 증가율뿐 아니라 현금흐름, 컴퓨팅 계약, 고객 집중도, 경쟁사와의 격차, 규제 리스크를 더 투명하고 엄격하게 가격에 반영한다. 오픈AI가 상장을 늦추는 것은 이 검증을 피한다기보다, 더 유리한 조건에서 받겠다는 전략일 수 있다.

둘째, 안전 우선 기조가 실제 경영지표로 전환될 수 있는가다. 안전을 이유로 IPO를 늦춘 만큼 오픈AI는 향후 모델 평가, 레드팀 테스트, 고위험 기능의 배포 통제, 사고 대응, 외부 감시와 관련해 구체적인 제도와 성과를 보여줘야 한다. 그렇지 않으면 안전은 상장 연기를 합리화하는 추상적 언어로만 비칠 위험이 있다.

셋째, 비상장 자본의 인내심이 얼마나 지속될 수 있는가다. IPO는 초기 투자자와 직원 지분 보유자에게 유동성을 제공하는 대표적 통로다. 다만 오픈AI는 막대한 신규 투자 유치로 당장의 자금 압박을 낮췄다. 향후 관건은 매출의 고성장이 연산비·데이터센터 투자·인재 확보 비용을 얼마나 빨리 흡수해 현금소진 구조를 개선할 수 있느냐에 달려 있다.

결국 올트먼의 발언은 오픈AI의 IPO가 사라졌다는 선언이 아니라, 2026년 상장 창구가 닫혔다는 선언에 가깝다. 2027년 상장도 시장의 유력한 관측일 뿐, 회사가 약속한 일정은 아니다.

오픈AI는 이제 ‘언제 상장하느냐’보다 ‘상장할 수 있을 만큼 안전한 AI 기업이자, 공모시장의 실적 검증을 통과할 수 있는 기업이 되느냐’라는 이중 과제를 안게 됐다. 상장 연기는 단기적으로 투자자 회수 시점을 늦추는 결정이지만, 장기적으로는 1조달러라는 목표가치와 AI 산업의 사회적 신뢰를 함께 지키기 위한 시간 확보 전략이 될 수 있다. 다만 그 전략의 성패는 향후 수개월간 오픈AI가 안전 거버넌스와 비용 구조, 수익성의 개선을 얼마나 숫자로 증명하느냐에 의해 판가름 날 전망이다.