[뉴스스페이스=이종화 기자] 케냐 나이로비에서 한때 최소 4만명이 해외 대학생의 과제를 대신 쓰며 생계를 꾸리던 에세이 대필 시장이 생성형 인공지능(AI) 확산 이후 사실상 붕괴했다. 다만 이를 단순히 ‘부정행위 산업의 소멸’로만 볼 수는 없다. 영어·인터넷·고학력 청년을 결합해 성장한 케냐의 온라인 긱 이코노미가 AI의 가장 초기이자 직접적인 대체 압력을 받은 사례이기 때문이다.

 

nytimes, reuters, bostonglobe, aiweekly에 따르면, 미국과 영국 대학생의 에세이를 대신 써주던 케냐의 ‘그림자 작가(shadow scholar)’들이 생성형 인공지능(AI)에 일자리를 빼앗기고 있다. 한때 케냐 수도 나이로비에서만 최소 4만명이 해외 학생의 과제와 논문을 대필하며 돈을 벌었지만, 2022년 11월 챗GPT 출시 이후 주문과 단가가 급락하면서 산업 자체가 거의 사라졌다는 분석이 나온다.

 

뉴욕타임스(NYT)는 5일(현지시간) ‘케냐인들은 대학 에세이를 써 생계를 유지했다. 그러다 AI가 등장했다’는 제목의 기사에서, 영어 능력과 저렴한 인터넷망을 기반으로 번성했던 케냐의 대학 과제 대필 산업이 불과 수년 만에 급격히 위축됐다고 보도했다. NYT에 따르면 2020년대 초반 전성기에는 나이로비에서만 적어도 4만명이 해외 학생의 숙제·리포트·에세이를 대신 작성하고 대가를 받았던 것으로 연구자들은 추정했다.

 

이 시장은 케냐의 고용 현실과 맞물려 성장했다. 영어가 공용어 중 하나인 데다 대학 졸업자를 중심으로 미국·영국식 학술 글쓰기 수요에 대응할 수 있는 인력이 적지 않았고, 현지 임금보다 높은 달러화·파운드화 수입을 기대할 수 있었기 때문이다. 하지만 학생 입장에서 챗GPT는 대필 작가보다 훨씬 싸고, 빠르며, 거래 기록을 남기지 않는 대체재가 됐다.

 

NYT가 인터뷰한 테레시오스 분디는 이를 상징하는 인물이다. 그는 2011년 케냐 농촌에서 나이로비로 올라와 대학에 진학한 뒤 에세이 대필 일을 시작했다. 공중보건학 학위를 취득한 뒤에도 전공 직업 대신 대필을 택했고, 과제 한 건당 40~70달러를 받았다. 그는 12년 동안 2,500편이 넘는 에세이를 작성했다고 추산했다.

 

그러나 챗GPT가 출시된 뒤 시장의 계산법이 달라졌다. NYT는 해외 대학생들이 “챗GPT가 할 수 있는데 왜 케냐 프리랜서에게 돈을 내는가”라는 단순한 경제적 판단을 하게 됐다고 전했다. 대필 주문은 감소했고, 건당 단가는 내려갔으며, 기존 운영자들은 사업을 접기 시작했다. 전성기에 대필 작가 100명을 고용했던 리처드 에실라바는 결국 사업을 폐업했다.

 

소득 하락 폭도 뚜렷하다. 과거 월 900~1,200달러를 벌던 케냐 대필 작가들은 현재 월 500~800달러 수준을 받는다고 호소한다. 단순 비교로도 월소득이 약 33~56% 줄어든 셈이다. 수요 감소가 단가 하락과 경쟁 심화를 동시에 불러온 결과다.

 

‘불법 대필’ 이상의 충격

케냐의 에세이 대필 시장은 대학의 학업 윤리 측면에서 분명 문제가 있는 산업이었다. 타인의 과제물을 대신 제출하는 계약형 부정행위(contract cheating)에 해당하기 때문이다. 하지만 노동시장 관점에서는 AI가 비교적 고숙련에 속하는 지식노동까지 빠르게 대체할 수 있음을 보여준 사건이기도 하다.

 

대필 작가는 단순히 문장을 입력하는 사람이 아니었다. 학생이 제시한 주제를 해석하고, 자료를 찾고, 논지를 구성하고, 인용 형식에 맞춰 글을 작성해야 했다. 영어 작문 역량과 일정 수준의 전공 지식, 마감 관리 능력이 필요한 일이었다. 그럼에도 생성형 AI는 이 업무의 핵심 산출물인 ‘그럴듯한 문장과 논리 구조’를 단 몇 분 만에 만들어내며 인간 노동의 가격 우위를 무너뜨렸다.

 

국제노동기구(ILO)는 2025년 보고서에서 전 세계 고용의 약 25%가 생성형 AI에 어느 정도 노출된 직종에 속한다고 분석했다. 다만 ILO는 이것이 곧바로 대량 해고를 뜻하지는 않으며, 대부분 직업은 소멸보다 업무 재편을 겪을 가능성이 크다고 봤다. 그러나 사무·행정·문서처리 직군은 자동화 노출도가 가장 높은 분야로 분류됐다.

 

케냐 대필 시장은 ILO의 경고가 현실화한 극단적 사례에 가깝다. 특히 온라인으로 거래되고, 결과물이 디지털 문서이며, 업무 과정이 표준화돼 있고, 고객이 품질보다 가격·속도·익명성을 중시하는 일일수록 AI가 인간을 빠르게 대체할 유인이 커진다는 점을 보여준다.

 

“2.5%에서 16.1%”…프리랜서 업무까지 침투한 AI

AI의 영향은 에세이 대필에만 국한되지 않는다. 녹취 전사, 초벌 번역, 데이터 입력, 기본 문서 작성, 콘텐츠 요약, 단순 디자인, 코딩 보조 등 반복성과 디지털화 수준이 높은 원격 업무가 우선 충격권에 들어가고 있다.

 

Scale AI와 비영리 연구기관 CAIS(Center for AI Safety)가 개발한 ‘원격노동지수(Remote Labor Index·RLI)’는 AI 에이전트가 실제 유료 프리랜서 프로젝트를 처음부터 끝까지 고객이 수용 가능한 수준으로 수행할 수 있는지를 측정한다. 2025년 10월 초기 평가에서 최고 성능 AI 에이전트의 성공률은 240개 프로젝트 가운데 2.5%에 불과했다. 당시만 해도 AI가 복잡한 원격 프리랜서 일을 완전 대체하기에는 한계가 뚜렷하다는 평가가 나왔다.

 

그러나 2026년 7월 공개된 업데이트에서는 선두 모델의 성공률이 16.1%로 상승했다. 약 8개월 만에 6배 이상 높아진 수치다. RLI의 과제 범위는 웹 애플리케이션, 데이터 분석, 그래픽 디자인, 영상·애니메이션, 3D 설계 등 실제 플랫폼에서 거래된 프로젝트로 구성돼 있어, 단순 벤치마크보다 현실의 디지털 외주 일감과 가깝다는 점에서 주목된다.

 

케냐 정부의 디지털 일자리 전략에도 ‘빨간불’

케냐 정부는 청년 고용난의 돌파구로 디지털 경제와 글로벌 아웃소싱 산업을 적극 육성해왔다. 케냐 정부는 2026년 5월 ‘케냐 청년을 위한 디지털 아웃소싱 일자리(Digital Outsourcing Jobs for Kenya’s Youth)’ 이니셔티브를 출범시켰다. 이 프로그램은 시장 수요에 맞는 디지털 기술을 가르치고, 청년을 글로벌 아웃소싱 및 온라인 일자리와 연결하는 데 초점을 맞춘다. 기존의 ‘아지라 디지털(Ajira Digital)’과 ‘지투메 디지털 허브(Jitume Digital Hubs)’ 정책을 확장하는 성격이다.

 

문제는 케냐가 육성하려는 디지털 아웃소싱의 상당 부분이 AI가 먼저 공략하는 업무와 겹친다는 점이다. 고객 상담, 자료 입력, 기본 번역, 전사, 문서 정리, 콘텐츠 초안 작성, 백오피스 처리 같은 업무는 비교적 빠르게 AI 보조 또는 자동화 대상이 될 수 있다. 저임금·영어 구사 능력·원격 접속을 경쟁력으로 삼는 기존 아웃소싱 모델이 AI와 직접 경쟁하게 된 셈이다.

 

케냐의 고용 여건은 이 같은 변화에 더욱 취약하다. 케냐고용주연합(FKE) 통계를 인용한 현지 보도에 따르면 2025년 케냐 경제에서 새로 만들어진 일자리는 약 82만2,100개였지만, 이 가운데 비공식 부문 일자리가 약 71만6,800개로 대부분을 차지했다. 현대적·정규 부문에서 늘어난 일자리는 약 10만5,300개에 그쳤다.

 

케냐 대학교육위원회(CUE) 자료를 인용한 보도에서는 2024년 기준 정규직을 찾는 대학 졸업자가 12만3,928명, 기술직업교육훈련(TVET) 졸업자가 16만2,757명으로 집계됐다. 디지털 플랫폼 일자리가 청년층에 매력적인 탈출구로 여겨진 배경이다.

 

‘AI 탐지 회피’로 이동한 작가들

산업이 완전히 사라진 것은 아니다. 일부 전직 대필 작가들은 AI가 작성한 에세이를 사람이 쓴 것처럼 고치고, AI 탐지 도구에 걸리지 않도록 문체를 다듬는 일을 하고 있다. AI가 기존 업무를 없애는 동시에 ‘AI 결과물의 인간화’라는 새로운 틈새 수요를 만든 것이다.

 

그러나 이는 안정적인 전환 경로라 보기 어렵다. 대학과 교육기관이 AI 탐지 기술을 고도화하고 평가 방식을 바꾸면 이 시장도 다시 축소될 가능성이 크다. 더구나 AI 탐지기는 오탐 가능성과 신뢰성 논란이 계속되고 있어, 탐지 회피형 교정 시장 자체가 교육 윤리와 검증 기술 간의 소모전으로 흐를 우려도 있다.

 

일부 인력은 데이터 라벨링과 AI 학습 보조 업무로 이동하고 있다. 다만 이 분야는 대체로 저단가·단기 계약 성격이 강하고, 작업 발주량이 플랫폼과 글로벌 AI 기업의 투자 사이클에 크게 좌우된다는 한계가 있다. 즉, ‘AI에 밀려난 노동자’가 ‘AI를 학습시키는 저임금 노동자’로 이동하는 구조가 고착될 수 있다는 의미다.

 

핵심은 ‘직업 소멸’보다 ‘교섭력 붕괴’

케냐 사례가 보여주는 더 큰 위험은 AI가 모든 직업을 한순간에 없앤다는 데 있지 않다. AI가 특정 업무의 최저 가격을 사실상 0에 가깝게 낮추면서, 해당 업무를 하던 노동자의 협상력과 단가를 먼저 무너뜨린다는 데 있다.

 

에세이 대필 작가들은 챗GPT 등장 직후 전원이 실직한 것이 아니다. 일부는 더 낮은 단가로 일을 이어갔고, 일부는 AI 초안의 교정·재작성으로 옮겨갔다. 그러나 주문 감소와 공급 과잉, AI라는 무료 또는 저가 대체재의 등장으로 과거와 같은 수입을 유지하기는 어려워졌다. 직업의 명목상 존속과 생계형 일자리의 존속은 전혀 다른 문제라는 뜻이다.

 

케냐가 직면한 과제는 단순히 청년에게 디지털 기술을 가르치는 데서 멈추지 않는다. AI가 대체하기 어려운 고부가가치 업무, 예컨대 산업 특화형 BPO, 복합적 고객 대응, 현지 맥락을 요하는 콘텐츠·조사 업무, 품질보증, AI 결과물 검증, 데이터 거버넌스, 사이버보안, 전문지식 기반 서비스로 직업훈련의 중심을 옮겨야 한다.

 

NYT가 포착한 나이로비의 대필 산업 붕괴는 부정행위를 돕던 음지 산업의 퇴장이기도 하다. 그러나 동시에 글로벌 디지털 노동시장에서 가장 먼저 경쟁력을 잃는 집단이 반드시 단순 육체노동자가 아니라, 표준화 가능한 언어·문서·지식 작업을 하던 고학력 프리랜서일 수 있음을 보여준다. ‘영어를 잘하고, 인터넷에 연결돼 있으며, 학위를 갖고 있다’는 조건만으로는 더 이상 디지털 생계를 보장받기 어려운 시대가 시작되고 있다.