[뉴스스페이스=이은주 기자] 아밀로이드 플라크가 PET 영상에서 확인되기 최소 7년 전부터 뇌 피질의 구조 변화가 나타날 수 있다는 대규모 추적 연구가 나왔다.

nature, iflscience, pharmaphorum, partner.sciencenorway, clearheadlab에 따르면, 알츠하이머병의 ‘첫 영상 신호’로 여겨져 온 아밀로이드 PET의 위치를 재검토하게 하는 결과이지만, 곧바로 일반인을 대상으로 한 MRI 조기검진 확대나 새로운 진단 기준 도입으로 연결될 단계는 아니라는 신중한 해석이 필요하다.

8월 19일(현지시간) Nature Neuroscience에 발표된 연구에 따르면, 알츠하이머병의 가장 이른 측정 가능한 징후로 여겨져 온 아밀로이드 플라크가 PET 스캔에서 관찰되기 7년 이상 전부터 뇌에서 감지 가능한 흔적이 나타날 수 있는 것으로 밝혀졌다. 

오슬로 대학교 뇌와 인지의 전생애 변화 연구센터(Center for Lifespan Changes in Brain and Cognition) 연구진은 인지 기능이 정상인 노인들을 대상으로 약 20년에 걸쳐 정기적인 MRI 스캔을 실시했다. 그 결과, 뇌의 외피층이 얇아지는 현상인 피질 위축이 아밀로이드 플라크가 검출 가능한 수준에 이르기 최소 7년 전부터 나타난다는 사실을 확인했다.
 

6254건의 영상이 포착한 ‘플라크 이전’ 변화

제임스 마이클 로(James Michael Roe) 연구팀은 인지 기능이 정상인 고령자 3개 코호트에서 장기간 축적된 MRI 4570건과 아밀로이드 베타(Aβ) PET 1684건을 결합해 분석했다. 연구의 핵심은 PET에서 아밀로이드 양성으로 전환된 사람과 끝까지 음성으로 유지된 사람을 비교하면서, 양성 전환 이전에 촬영된 MRI만 사용했다는 점이다.

다만 대중적으로 알려진 ‘피질 위축이 먼저 시작된다’는 표현은 정밀하게 다듬을 필요가 있다. 연구진이 실제로 확인한 차이는 이후 아밀로이드 양성으로 전환한 집단에서 더 두꺼운 피질과 더 느린 피질 얇아짐이 나타났다는 것이다. 마지막 MRI가 아밀로이드 양성 전환 시점보다 7년 이상 앞서 촬영됐어도 이런 궤적 차이가 남았다. 즉, 단순히 뇌가 더 빨리 줄어든다는 의미라기보다, 아밀로이드가 영상에 잡히기 전에 이미 정상 노화와 구별되는 뇌 구조 변화의 패턴이 형성될 수 있다는 해석이 정확하다.

오슬로대 연구진은 인지적으로 정상인 참가자를 거의 20년간 정기 MRI로 추적하고, PET 자료를 통해 개인별 플라크 검출 시점을 추정했다. 이후 그 전 10년의 MRI 기록을 되짚어 분석했다는 점에서, 단일 시점의 환자·대조군 비교가 갖는 한계를 일정 부분 줄였다.

‘조기 발견’과 ‘조기 진단’은 다르다

이번 연구가 던지는 질문은 분명하다. PET에서 플라크가 보이기 시작하는 시점은 질병 생물학의 시작점인가, 아니면 이미 진행된 변화가 임상 영상의 검출 한계를 넘어선 시점인가. 안데르스 마르틴 피엘(Anders Martin Fjell) 교수는 플라크 축적을 유발하거나 그 결과로 발생하는 유해 과정이 PET 검출 전부터 작동했을 가능성, 또는 플라크보다 더 이른 별도 병태생리 과정이 존재할 가능성을 제시했다.

그러나 이 결과를 “MRI만 찍으면 알츠하이머를 7년 먼저 진단할 수 있다”는 식으로 해석하면 과장이다. 연구는 개인 단위 진단 정확도, 특정 피질 두께 수치의 임상 컷오프, MRI 선별검사의 민감도·특이도, 검사 후 치료 개입의 효용을 확정하지 않았다. MRI에서 보이는 피질 변화는 정상 노화, 뇌혈관질환, 수면·대사 이상 등 다른 요인과도 겹칠 수 있어, 단독 검사를 질병 확진 도구로 쓰기에는 검증이 더 필요하다.

따라서 연구의 즉각적 의미는 ‘진단검사 교체’보다 임상시험 설계의 시간표 수정에 가깝다. 예방 또는 병 진행 억제 약물은 증상 발생 이후나 PET 양성 이후에 투여되는 경우가 많았는데, 실제 병태생리가 그보다 수년 전 시작된다면 치료가 너무 늦게 투입됐을 가능성을 따져볼 수 있다. 피엘 교수도 플라크 이전의 별도 과정이 확인될 경우 아밀로이드 축적 이외의 경로를 겨냥하는 약물 개발이 필요하다고 강조했다.

GLP-1의 엇갈린 성적표

GLP-1 수용체 작용제는 이 문제의식을 보여주는 대표적 사례다. 임페리얼 칼리지 런던이 이끈 ELAD 2b상은 영국 24개 기관에서 경증 알츠하이머 환자 204명을 무작위·이중눈가림·위약 대조 방식으로 평가했다. 52주 치료를 완료한 분석에서 리라글루타이드 투여군은 위약군보다 인지 저하가 18% 느렸고, 전두엽·측두엽·두정엽 및 전체 회백질 등에서 뇌용적 감소가 약 50% 적었다는 결과가 제시됐다. 다만 이 시험은 인지 변화를 평가하도록 충분히 설계된 규모가 아니었고, 1차 평가지표인 피질 뇌포도당 대사율 변화는 충족하지 못했다.

반대로 노보 노디스크의 경구 세마글루타이드 3상인 EVOKE와 EVOKE+는 더 큰 규모에서 임상적 효능을 입증하지 못했다. 두 시험은 총 3808명의 생물학적으로 확인된 초기 알츠하이머 환자(55~85세)를 대상으로 진행됐으며, 약 2년 추적에서 임상치매평가척도 합산점수(CDR-SB)의 변화를 줄이지 못했다. EVOKE에서 치료군과 위약군의 점수 변화는 각각 2.3점으로 같았고, 추정 군 간 차이는 -0.08점(95% 신뢰구간 -0.35~0.20)이었다. EVOKE+의 군 간 차이도 0.10점(95% 신뢰구간 -0.17~0.38)으로 통계적으로 유의하지 않았다.

이 결과는 GLP-1 계열 전체의 가능성을 단정적으로 폐기하기보다, 약물의 제형·용량·뇌 도달성·개입 시점이 모두 중요하다는 점을 드러낸다. 경구 세마글루타이드는 일부 뇌척수액 바이오마커를 낮췄지만 임상적 진행 둔화로 이어지지 않았다. 즉, 바이오마커 개선과 실제 인지·기능 보존 사이에는 아직 넘지 못한 간극이 있다.

한국에는 더 빠른 과제

국내에서 조기개입의 가치는 인구구조상 더욱 커지고 있다. 보건복지부의 2023년 치매역학조사 결과에 따르면 65세 이상 치매 유병률은 9.25%, 경도인지장애 유병률은 28.42%였다. 2025년 국내 치매 환자는 약 97만명으로 추정됐고, 2026년에는 약 101만명으로 100만명을 넘어설 것으로 전망됐다.

핵심은 MRI 검사량을 늘리는 데 있지 않다. 피질 구조 변화, 혈액·뇌척수액 바이오마커, 아밀로이드·타우 PET, 유전적 위험도, 인지검사를 어떻게 조합해 실제로 위험이 높은 사람을 가려내고, 그들에게 안전하고 효과적인 개입을 제시할지 검증하는 데 있다. 알츠하이머 조기진단 경쟁은 결국 “얼마나 일찍 보느냐”가 아니라, “얼마나 이른 신호가 환자의 예후를 바꾸는 행동으로 이어지느냐”의 경쟁이 될 가능성이 크다.