[뉴스스페이스=이승원 기자] 중국 정부가 메타의 중국계 AI 에이전트 기업 Manus 인수를 되돌리도록 하면서, 싱가포르 법인이라는 외피만으로는 중국에서 태어난 AI 인력·기술·데이터를 해외 매각할 수 없다는 강력한 신호를 보냈다.

reuters, cnbc, AI Frontier Review, beckmann, stackfutures, cryptopolitan에 따르면, 이번 거래 무산의 직접 비용은 메타의 투자금 회수와 운영 분리에 그치지 않는다. 중국계 AI 기업을 인수하려는 글로벌 빅테크에는 창업자 이동 제한, 데이터 정리, 지분 재매입, 기술·인력 귀속 심사까지 포함하는 새로운 거래 리스크가 생겼다.

4개월 만의 강제 원상복구

Manus는 8월 11일 메타와의 분리 절차에 따라 “곧 독립 회사로 운영을 재개한다”고 밝혔다. 로이터는 중국 당국이 지난 4월 메타의 Manus 인수를 철회하라고 지시했으며, 이는 미국 자본의 중국 첨단기술 스타트업 투자에 대한 심사가 강화된 상황에서 나온 조치라고 보도했다. 메타는 2025년 12월 Manus 인수를 발표했고, 거래 가치는 약 20억달러 이상으로 알려졌다. 다만 메타는 거래 금액을 공식 공개하지 않았다.

중국 국가발전개혁위원회(NDRC) 산하 외국인투자 안보심사 체계는 이 거래를 외국인 투자 문제로 판단해 인수 철회를 요구했다. AFP 계열 보도에 따르면 규제당국은 “외국인 투자를 금지”하고 관련 당사자에게 “인수 거래 철회”를 요구했다. Manus는 싱가포르에서 운영됐지만, 중국에 Butterfly Effect 법인이 등록돼 있었고 기술과 핵심 인력이 중국과 연결돼 있다는 점이 규제 판단의 중심에 놓인 것으로 해석된다.

이번 사례의 핵심은 인수 발표 전 사전 차단이 아니라, 이미 거래가 진행되고 운영 통합이 시작된 뒤 원상복구를 요구했다는 데 있다. 메타와 Manus가 지난해 12월 29일을 기준으로 거래를 진행한 뒤, 중국 당국이 4월 철회를 명령했고, 8월 들어 독립 운영 복귀가 공식화됐다. 해외 법인 설립, 싱가포르 본사 이전, 미국 모델 및 자본 접근이 중국 규제 관할에서 완전히 벗어나는 수단이 될 수 없다는 의미다.

창업자 출국 제한도 해제 수순

거래 심사가 단순한 기업결합 심사 수준에 머물지 않았다는 정황도 있다. 로이터는 샤오훙 CEO와 지이차오 공동창업자가 3월 베이징 당국의 검토 과정에서 출국 제한을 받았다고 전했다. 당국은 메타의 약 20억달러 인수가 중국의 투자 규정을 위반했는지 살폈고, 이후 4월 말 거래 철회 명령이 내려졌다.

파이낸셜타임스 보도를 인용한 후속 보도들에 따르면, 중국은 Manus 경영진에 부과했던 여행 제한을 해제하는 방향으로 움직이고 있으며 샤오훙은 싱가포르 귀환을 준비 중이다. 아직 당국의 공식 해제 발표가 확인된 것은 아니다.

중국은 7월 발표한 출입국 규정에서 국가 기술안보에 위협이 될 수 있다고 판단하는 국민의 출국을 제한할 수 있는 방향을 명문화했다. Manus 사례가 새 규정의 직접 적용 사례인지는 별도 확인이 필요하지만, 핵심 기술과 인력이 관련된 국경 간 거래에서 창업자 개인의 이동까지 규제 변수로 변할 수 있음을 보여준다.

데이터 삭제가 보여준 분리의 비용

기업 분리는 법적 지분 정리에 그치지 않는다. Manus는 특정 관할지역의 일부 이용자가 2025년 12월 29일 이후 생성한 데이터를 8월 23일 오전 8시부터 8월 24일까지 싱가포르 시간 기준으로 삭제하겠다고 공지했다. 대상 이용자는 8월 23일 오전 7시59분까지 데이터를 백업할 수 있고, 백업본 복원은 8월 25일부터 가능하다.

이 일정은 인수 무산이 사용자 데이터와 서비스 연속성에까지 직접 영향을 미친다는 사실을 드러낸다. 규제상 요구된 독립 운영 복귀 과정에서 메타 체제 아래 축적된 일부 데이터를 삭제해야 한다면, 인수자와 피인수기업은 거래 계약 단계부터 데이터 소유권, 보관 위치, 관할별 삭제·이관 의무, 고객 통지 및 복구 비용을 가격에 반영해야 한다.

특히 AI 에이전트 서비스는 일반 앱보다 업무 수행 기록, 프롬프트, 생성물, 외부 시스템 접속 정보 등 민감한 운영 데이터를 더 폭넓게 다룰 수 있다. 따라서 데이터 분리 비용은 단순한 서버 이전 비용이 아니라 고객 신뢰, 법적 책임, 재학습 가능성, 제품 고도화 속도에 영향을 주는 기업가치 변수다.

텐센트 중심의 재편 가능성

Manus의 새 주주구성도 중국 자본 중심으로 재편되는 모습이다. 로이터는 7월 텐센트가 Manus의 최대주주가 되는 방안을 논의하고 있다고 보도했다. 차이신은 8월 12일 기존 투자자들이 메타로부터 약 20억달러에 Manus를 다시 사들이는 구조가 진행 중이며, 텐센트가 미국 벤처캐피털 벤치마크의 기존 지분을 취득해 최대주주가 됐다고 전했다.

다만 지분 재매입의 최종 계약 조건, 거래 종결 여부, 텐센트의 정확한 지분율과 경영권 범위는 각 보도에서 완전히 공개되지 않았다. 따라서 “텐센트의 최대주주 등극”은 복수 보도로 확인되지만, 이를 곧바로 경영권 인수로 단정하기는 어렵다. 현재 공개된 정보에서 더 분명한 사실은 약 20억달러 수준의 가치가 새로운 지분 재편의 기준선으로 유지되고 있다는 점이다.

‘중국계 AI’의 새 M&A 할인율

Manus 사태는 중국계 AI 기업의 국적을 법인 등기 주소만으로 판별하기 어려워졌다는 점을 보여준다. 인수 심사 대상은 본사 소재지보다 창업자와 연구 인력의 출신, 중국 내 등록법인, 핵심 알고리즘·데이터·지식재산권의 개발 경로, 현지 고객과 인프라, 기술 수출 통제 가능성까지 확장될 가능성이 크다.

미국 기업에는 미국의 대중국 수출통제와 대외투자 제한이, 중국계 기술기업에는 중국의 외국인투자 안보심사와 기술안보 규제가 동시에 작용할 수 있다. 즉, AI M&A의 심사 대상은 지분 거래 자체를 넘어 인재와 모델, 데이터, 컴퓨팅 접근권을 누가 통제하는지로 이동하고 있다.

향후 메타 같은 미국 빅테크가 중국 창업자가 설립했거나 중국에서 기술을 개발한 AI 기업을 인수하려면, 최소한 세 가지 비용을 선반영해야 한다. 첫째, 규제 승인 전 통합을 제한하는 클로징 조건이다. 둘째, 거래 철회 시 데이터·모델·직원·고객계약을 원상복구하는 비용이다. 셋째, 핵심 창업자·연구진의 출국 제한이나 지식재산권 이전 제한으로 사업 연속성이 흔들릴 위험이다.

Manus는 결국 메타의 AI 경쟁력 강화용 인수 대상에서 독립 회사로 되돌아갔다. 그러나 더 큰 변화는 거래 당사자 밖에서 일어났다. 글로벌 AI 인수전에서 기업가치 산정표의 ‘규제 리스크’ 항목은 이제 통상적 승인 지연 가능성이 아니라, 거래 자체가 사후적으로 무효화될 수 있는 국가안보 리스크를 포함해야 한다는 점이다.