[뉴스스페이스=김정영 기자] SK하이닉스가 이미 매수를 확정했던 크레디트 채권 투자를 발행 하루 전에 철회하면서, 국내 채권시장이 이 회사의 자금 운용 방향을 주시하고 있다. 다만 현시점에서 회사가 투자 중단의 이유를 공식적으로 밝히지 않은 만큼, 이를 단순한 ‘현금 부족’이나 ‘주주환원 재원 전환’으로 단정하기보다는 초과 유동성의 운용 재편과 채권시장 내 거래 방식 논란이 동시에 작용했을 가능성에 무게를 둘 필요가 있다.

하루 전 취소가 남긴 시장 충격

연합인포맥스 보도에 따르면 SK하이닉스는 10일, 기존에 매수하기로 했던 채권 발행물의 투자를 중단한다고 발행사들에 통보했다. 채권 발행일을 하루 앞둔 시점이었다. SK하이닉스 수요를 전제로 대규모 발행을 준비했던 한 공사는 발행 물량을 약 5000억원 수준으로 축소한 것으로 전해졌다. SK하이닉스가 매수하려던 규모는 수천억원으로 추산된다.

문제는 단순히 한 기업이 투자 결정을 바꿨다는 데 있지 않다. SK하이닉스는 올해 들어 공사채·은행채·여전채·증권채·회사채 등 우량 크레디트물을 폭넓게 사들이며 사실상 발행시장의 핵심 수요자로 떠올랐다. 시장 추산 기준 올해 매입 규모는 약 20조원에 이른다.

수요예측이나 발행 직전 단계에서 특정 대형 투자자가 빠지면 발행사는 물량을 줄이거나 금리를 높여 새 투자자를 찾아야 한다. 특히 매수 기반이 넓지 않은 크레디트 시장에서는 ‘한 곳의 수요 공백’이 발행금리와 스프레드에 즉각 반영될 수 있다. 이번 사안이 SK하이닉스 한 곳의 운용 전략을 넘어 시장 유동성의 취약성을 드러낸 사례로 읽히는 이유다.

현금은 넘치는데, 왜 채권을 멈췄나

가장 먼저 짚어야 할 사실은 SK하이닉스가 자금이 모자라 채권 매입을 중단했을 가능성은 낮아 보인다는 점이다. 회사의 2분기 말 현금 및 현금성자산은 88조원으로 1분기 말보다 33조6000억원 늘었다. 이자부채는 18조6000억원으로 7000억원 감소했고, 순현금은 69조4000억원까지 확대됐다.

2분기 매출은 79조3187억원, 영업이익은 60조5426억원으로 각각 사상 최대였다. 영업이익률은 76%였다. 인공지능(AI) 서버용 HBM과 고성능 D램, eSSD 판매 확대가 현금 창출력을 크게 끌어올린 결과다.

로이터도 SK하이닉스의 6월 말 현금성자산이 88조원에 이르렀으며, 회사가 고객 수요 대응과 사업 안정성을 위해 현금 100조원 이상을 목표로 한다고 보도했다. 다만 로이터의 순현금 수치는 회사 공식 발표의 현금·현금성자산 수치와 혼재돼 있어, 재무 판단에서는 회사가 밝힌 순현금 69조4000억원을 기준으로 보는 것이 타당하다. 

즉, 이번 중단은 돈이 없어서가 아니라 너무 빠르게 불어난 현금을 어떤 자산에, 어떤 방식으로, 어느 속도로 배분할지를 다시 정하는 과정일 가능성이 높다. 그간 단기 CP와 전자단기사채 중심이던 운용이 공사채·은행채·여전채 등으로 확장됐고, 이후에는 회사채까지 대규모로 편입되면서 운용 규모와 시장 영향력이 급격히 커졌다.

주주환원용 ‘실탄’ 가능성은

주주환원 재원 확보설은 충분히 제기될 만한 정황이 있다. SK하이닉스는 지난 7일 보통주 1주당 375원, 총 2733억2480만원 규모의 분기 현금배당을 의결했다. 배당 기준일은 8월 31일이며, 회사는 올해 3분기 중 추가 주주환원 방안을 확정해 발표하겠다고 밝혔다.

그러나 채권 매수 중단을 곧바로 배당이나 자사주 매입 재원 마련으로 해석하기에는 근거가 부족하다. 이번 분기배당 총액 2733억원은 2분기 말 현금·현금성자산 88조원의 약 0.3% 수준이다. 수천억원 규모의 개별 채권 매입을 중단해야만 집행할 수 있는 금액이라고 보기는 어렵다. 오히려 핵심은 향후 발표될 추가 환원책의 규모와 방식이다. 자사주 매입·소각, 특별배당, 정기배당 확대 가운데 어떤 수단을 선택하느냐에 따라 현금 운용의 유동성 기준은 크게 달라질 수 있다.

회사는 2분기 실적 발표에서 추가 주주환원책의 시기·규모·방식은 확정되지 않았다고 밝혔지만, 연내 시장과 소통하겠다는 방침은 제시했다. 8월 7일 공시에서 발표 시점을 3분기로 구체화했다는 점은, 대규모 채권 운용을 일시적으로 보수화할 유인으로 볼 수 있다.

더 직접적인 배경은 ‘운용 방식’ 재정비?

연합인포맥스는 SK하이닉스 자금을 운용하는 기관이 발행 전 발행사와 접촉해 특정 트랜치 물량 대부분을 요청하는 방식으로 투자했다는 시장 관계자들의 전언을 보도했다. 해당 방식이 실제로 어떤 절차와 조건에서 이뤄졌는지, 시장 규정이나 발행 관행을 위반했는지는 확인되지 않았다. SK하이닉스와 자금 운용기관의 설명이 필요한 대목이다.
 

이는 사실이라면 수익률 문제보다 더 민감한 사안이다. 대형 기관투자가가 발행 단계에서 물량 대부분을 선점하려 할 경우, 발행사에는 안정적 수요가 될 수 있지만 다른 기관의 참여 기회를 좁히고 발행가격 형성 과정에 왜곡을 낳을 수 있다. ‘기업의 잉여현금 운용’이 어느 순간 채권 발행시장 전체의 가격 변수로 변한 것이다.

따라서 이번 중단은 단순한 매수 철회가 아니라 세 가지 목적을 가진 재정비로 해석할 수 있다. 첫째, 대규모 현금을 장기 크레디트물에 집중하기보다 예금·국채·단기금융상품 등으로 분산할 수 있다. 둘째, 추가 주주환원과 반도체 설비투자를 앞두고 유동성 관리 기준을 강화할 수 있다. 셋째, 발행시장 내 과도한 영향력과 거래 관행 논란을 줄이기 위해 채권 매입 절차를 다시 설계할 수 있다.

관건은 ‘중단’이 아니라 ‘재배치’다

SK하이닉스가 채권 투자를 영구 중단할 가능성은 아직 판단하기 이르다. 회사가 보유한 현금은 88조원, 순현금은 69조4000억원이며 중장기 순현금 목표는 100조원 이상이다. 생산능력 확충, 용인 클러스터와 청주 M15X 관련 투자, HBM4 증산, 주주환원을 동시에 추진해야 하는 회사로서는 막대한 대기자금을 계속 예금으로만 보유하기도 어렵다.

향후 확인해야 할 지표는 세 가지다. 첫째, 3분기 중 예고한 추가 주주환원의 구체적 규모다. 둘째, 3분기 말 현금·단기금융상품·채권 보유액의 변화다. 셋째, SK하이닉스가 크레디트물 대신 국고채·예금·CP 등으로 자금을 이동시키는지 여부다.

증권 및 금융업계 전문가는 "이번 사태의 본질은 ‘SK하이닉스가 채권시장에 돈을 뺐다’는 데만 있지 않다. AI 반도체 호황이 만들어낸 초대형 기업 현금이 국내 자본시장에서 얼마나 큰 가격 결정력을 가질 수 있는지, 그리고 그 자금이 어떤 원칙과 절차로 운용돼야 하는지를 보여준 사건"이라며 "SK하이닉스가 향후 자금 운용 원칙을 밝히지 않는다면, 발행사와 채권시장의 불확실성은 당분간 이어질 가능성이 크다"고 분석했다.