[뉴스스페이스=이현주 기자] 이병철 삼성 창업주와 김재명 전 동서식품 명예회장간의 숨겨진 사연이 SNS에 확산되며 화제가 되고 있다. SNS 게시물은 6·25 전쟁 당시 김재명 전 동서식품 명예회장이 18세의 나이로 삼성 이병철 회장의 대구 사업장의 금고를 지켜냈고, 이병철 삼성 창업주가 이에 보답해 그를 파격 발탁했으며 훗날 "삼성은 커피 사업을 하지 않겠다"고 약속했다는 것이 핵심서사다.

이 이야기는 다수의 언론 보도와 콘텐츠를 통해 반복적으로 확인되는 '사실에 기반한 이야기'다. 다만 "고마움을 표하기 위해 삼성은 삼성그룹 계열사 탕비실에 매년 수백억원어치 맥심을 채워 넣는다"는 부분은 현재까지 확인이 불가능하며 상징적·구전적 해석으로 봐야 한다.

팩트체크…어디까지가 사실인가

핵심 인물관계와 사건 전개를 종합하면, 6·25 전쟁통 속에서 당시 대구 양조장의 사장 지배인 김재명이란 직원이 3억원이란 거금을 지킨 덕분에 이병철 회장은 사업을 재건해 제일제당을 설립할 수 있었다. 이병철 회장은 김재명에게만 유일하게 직함 없이 이름으로 불렀고, 초졸 학력임에도 제일제당 사장으로 파격 발탁했다는 대목 역시 복수의 보도로 사실확인이 됐다.

이병철 회장은 김재명 사장이 50대 초반 삼성을 떠나 새로운 사업을 시작할 때도 무엇이든 돕겠다는 약속을 했다. 이후 회사를 나온 김재명 회장은 삼성 퇴직금 등을 투자해 1972년 커피 회사인 동서식품을 인수한다. 동서식품은 1968년 설립돼 맥스웰하우스 브랜드를 가진 미국 회사와 손을 잡고, 인스턴트 커피를 만들던 회사였지만 당시 사장이 횡령 혐의를 받고 운영난까지 겪으며 존립이 위태로웠던 상태였다.

숫자로 보는 동서식품의 현재

이 인간적 신뢰의 서사는 지금 대한민국 커피 시장의 압도적 수치로 이어진다. 시장조사업체 닐슨 기준 동서식품의 국내 믹스커피 시장 점유율은 2024년 말 기준 90.8%에 달하며, 식품산업통계정보 조사에서도 2024년 상반기 소매점 기준 점유율이 89.8%로 2위 남양유업(6.2%)을 압도적으로 앞선다.

철학적 해석…'신용'이라는 무형자산의 복리효과

이 이야기가 수십 년간 회자되는 이유는 단순한 성공담이 아니라, 자본주의 사회에서 가장 희소한 자산인 '신뢰'가 어떻게 세대를 넘어 복리로 작동하는지를 보여주기 때문입니다. 학벌과 자본이 아닌 '목숨을 걸고 지킨 신의'가 초졸 소년을 대기업 사장 자리로 이끌었다는 서사는, 유교적 의리 문화와 자본주의적 성과주의가 결합된 한국 특유의 기업 서사 구조를 상징한다.

이병철 회장이 명문대 출신 엘리트들의 반발에도 "너희 중 내 돈, 목숨 걸고 지킨 놈 있나"라고 응수했다는 일화는, 학력이 아닌 위기 상황에서의 '조직을 위한 행동이 곧 인재 평가의 본질'이라는 인사철학을 보여준다.

문화적으로 보면, 커피믹스라는 지극히 서민적이고 대중적인 제품이 재벌가의 은혜와 의리라는 서사를 품고 있다는 점 자체가 아이러니하면서도 흥미롭다. 한 잔에 몇백원짜리 '맥심 모카골드'를 마실 때마다, 소비자들은 자신도 모르게 70여년 전 대구 양조장 금고를 지킨 한 소년의 선택이 만들어낸 결과물을 소비하고 있는 셈이다.

다만 "삼성이 탕비실에 맥심만 고집한다"는 부분은 실제 삼성 계열사의 구매 정책을 뒷받침할 공개 자료가 확인되지 않아, 이는 신화화된 미담이 SNS를 통해 확대 재생산되는 과정에서 덧붙여진 상징적 각색으로 이해해야 한다.