[뉴스스페이스=이종화 기자]

<편집자주> 유튜브, 인스타 등에서 활동하는 인플루언서들이 '협찬을 받지 않았다', '광고가 아니다'라는 사실을 보이기 위해 "내 돈 주고 내가 샀다"라는 뜻의 '내돈내산'이라는 말이 생겼다. 비슷한 말로 "내가 궁금해서 결국 내가 정리했다"는 의미의 '내궁내정'이라고 이 기획코너를 명명한다. 우리 일상속에서 자주 접하는 소소한 얘기거리, 궁금증, 호기심, 용어 등에 대해 정리해보는 코너를 기획했다.

10월 1일은 일본 프레그런스협회가 정한 ‘향수의 날’이다. 가을·겨울 옷으로 갈아입는 계절의 전환점에 맞춰, 옷차림뿐 아니라 자신을 표현하는 향기도 새롭게 선택해 보자는 의미를 담았다. 향수의 본고장 프랑스에서 매년 이 무렵 신작 향수들이 본격적으로 출시되는 흐름도 이 날짜가 ‘향수의 날’로 자리 잡은 배경이다.

향수는 기분을 전환하고 기억을 환기하며, 때로는 한 사람의 인상을 완성하는 섬세한 도구다. 하지만 모든 공간에서 향수가 ‘좋은 냄새’를 만드는 것은 아니다. 특히 환기가 어렵고 습도가 높은 화장실에서 악취를 없애겠다며 향수를 뿌리는 행동은, 기대와 달리 냄새를 더 독하고 불쾌하게 만드는 ‘복합악취’를 낳을 수 있다.

뉴스스페이스는 ‘향수의 날’을 맞아 우리가 일상에서 무심코 하는 향기 사용법을 과학적으로 들여다봤다. 화장실에서 향수를 뿌리는 순간 어떤 냄새 분자가 만나고, 왜 향으로 악취를 덮으려는 시도가 오히려 ‘악취 폭탄’이 될 수 있는지, 스카톨·인돌 등 배설물 악취의 핵심 성분과 화학적·신경학적 메커니즘을 후각과학의 관점에서 정리했다.

똥냄새의 주범, 스카톨과 인돌

대변 냄새의 핵심 물질은 트립토판이 장내에서 분해되며 생성되는 '스카톨(3-메틸인돌)'과 '인돌'이다. 미국화학회(ACS)에 따르면 스카톨은 고농도에서는 강한 동물성·분변 냄새를 내지만, 역설적으로 저농도에서는 자스민이나 오렌지 블라섬 같은 꽃향기 원료로 쓰인다.

실제로 스카톨과 인돌은 다수의 고급 향수에 향의 깊이를 더하는 고착제(fixative) 성분으로 실제 사용된다. 즉 화장실 냄새와 향수 냄새는 화학적으로 '완전히 다른 것'이 아니라 같은 계열 분자를 공유하는 경우가 많아, 두 냄새가 만나면 후각 수용체 입장에서는 성분이 겹치는 복합 신호로 인식될 가능성이 크다.

수치로 본 국내 공중화장실 악취

대전광역시 동구 공중화장실을 대상으로 한 국내 학술 연구에 따르면, 화장실 악취강도를 공기희석관능법으로 측정한 결과 소변기실은 희석배수 10~669배, 대변기실은 31~464배로 나타났으며, 조사 대상의 33%(6곳 중 2곳)가 민원 유발 가능 수준인 악취강도 2.5도 이상을 기록했다.

암모니아(NH3) 최대 농도는 2.04ppm, 평균 0.67ppm으로 측정됐다. 이처럼 화장실 공기는 이미 여러 악취 물질이 뒤섞인 '복합악취' 상태이기 때문에, 여기에 향수라는 또 다른 강한 향 분자를 추가로 투입하면 단순 희석이 아니라 성분 간 상호작용으로 이어질 소지가 크다.

향은 '가려지는 것'이 아니라 '뒤섞이는 것'

후각심리학 연구는 두 냄새가 만났을 때 나타나는 '마스킹(masking)' 효과가 결코 단순하지 않다는 점을 보여준다. 생체모사 인공후각(biohybrid nose)을 이용한 연구에 따르면, 방향제 성분이 악취를 완전히 덮으려면 악취 농도보다 2~3자릿수(100~1000배) 높은 농도가 필요하다는 정량적 결과가 나왔다.

즉 화장실에서 흔히 쓰는 소량의 향수 분사로는 악취를 압도하기에 턱없이 부족하며, 오히려 두 냄새가 비슷한 세기로 공존하면서 '마스킹 실패'와 '냄새 합성(odor synergy)'이 동시에 일어날 수 있다는 것이다. 실제로 향 혼합 연구에서는 두 향이 만났을 때 냄새가 서로를 억제(suppression)하기도 하지만 반대로 시너지 효과로 강도가 커지는 현상도 함께 보고됐다.

뇌영상 연구에서도 불쾌한 향(암모니아)과 방향 성분이 섞였을 때, 참가자의 절반은 혼합 냄새를 오히려 더 불쾌하게 평가했고 뇌의 통증 관련 영역(전측 뇌섬엽 등)이 활성화되는 것으로 나타났다.

SNS와 현장의 목소리들

이런 현상은 온라인 커뮤니티에서도 반복적으로 목격된다. 해외 커뮤니티 레딧에는 저가 향수를 화장실에 뿌려 악취를 제거했다는 긍정적 경험담이 올라오는가 하면, 국내 한 블로그는 "일반 향수를 뿌리면 냄새가 섞여서 오히려 불쾌하다"며 화장실 전용 탈취 제품(토일렛 퍼퓸)과 일반 향수의 차이를 명확히 구분해 설명했다.

실제로 화장실·탈취제 냄새가 뒤섞였을 때 왜 더 악취가 심해지는지를 다룬 최근 콘텐츠도 간간히 등장한다. 핵심은 건조·통풍 관리가 병행되지 않으면 향 성분이 습기 속 악취 분자와 결합해 냄새가 오래 남는다는 지적이다.

향수는 화장실용이 아니다

한국소비자원의 향수 제품 안전실태조사 보고서는 향수가 본래 피부·의류에 사용하도록 설계된 제품으로, 알레르기 유발 착향제 표시 의무화 등 안전관리 체계가 마련돼 있다는 점을 강조한다. 화장실처럼 습도가 높고 밀폐된 공간에서 향수를 방향제 대용으로 쓰는 것은 애초 제품 설계 목적과 다른 사용이며, 습기 속에서 향 분자와 악취 분자가 더 오래 공기 중에 부유하며 상호작용할 시간을 벌어준다는 점도 변수로 지적된다.

결국 과학적으로도, 현장 경험적으로도 "냄새가 날 때 향수를 뿌린다"는 반사적 대응은 악취 분자와 향 분자가 유사 계열 화합물을 공유하고, 낮은 농도로는 마스킹 임계치에 못 미쳐 오히려 복합악취를 만들어낸다는 점에서 근거가 있다. 전문가들이 공통으로 권하는 해법은 향으로 덮기보다 환기와 청결, 그리고 화장실 전용 탈취 제품 사용이다.