[뉴스스페이스=이승원 기자] 미국 항공 역사에 이름을 남긴 여성 조종사 월리 펑크(Wally Funk)가 지난 7월 8일(현지시간) 텍사스주 그레이프바인 자택에서 87세를 일기로 별세했다고 CNN과 YTN은 보도했다. 2021년 82세의 나이로 우주 문턱을 넘어 최고령 우주비행 기록을 세웠던 그의 삶은 '여성이라서 갈 수 없었던' 60년의 좌절과 극복의 서사로 요약된다.

머큐리 13, 남성보다 뛰어났던 성적표

펑크는 10대에 조종사 면허를 취득한 뒤, 1961년 NASA의 공식 선발 절차는 아니었던 여성 우주비행 적성 시험 '머큐리 13'에 최연소 참가자로 참여했다. 그는 외부 자극이 완전히 차단된 감각 격리 탱크에서 10시간 35분을 견뎌 13명 중 3위에 올랐고, 일부 항목에서는 남성 후보군보다 더 나은 결과를 냈다. 그러나 여성 후속 시험은 취소됐고, NASA는 1978년에야 여성 우주비행사를 받아들였으며 1983년 처음으로 여성을 우주로 보냈다.

좌절 뒤에도 하늘을 떠나지 않은 기록들

우주비행사의 꿈은 번번이 꺾였지만, 펑크는 미 연방항공청(FAA)의 첫 여성 검사관, 미 국가교통안전위원회(NTSB)의 첫 여성 항공사고 조사관을 지내며 항공계에 여러 '최초'를 새겼다. 그는 1만9600시간 넘는 비행 기록을 쌓고 3000명 이상의 조종사를 양성했다고 BBC는 전했다.

82세, 60년 만에 실현된 우주 비행

꿈은 2021년 7월 20일, 아폴로 11호의 달 착륙 52주년에 실현됐다. 펑크는 제프 베이조스의 민간 우주기업 블루오리진이 '뉴셰퍼드' 로켓 첫 유인 비행에 명예 승객으로 초청하면서, 82세의 나이로 약 10~11분간 고도 100㎞의 카르만 라인(우주 경계)을 넘어섰다가 귀환했다. 이는 1998년 77세로 우주왕복선 '디스커버리'에 탑승했던 존 글렌의 종전 최고령 우주비행 기록을 갈아치운 것이었다.

착륙 후 그는 "모든 순간이 좋았다. 더 길었으면 좋았을 텐데"라며 "나는 늘 혼자 힘으로 해왔고, 남자들보다 강했기 때문에 그들을 이길 수 있었다"고 소감을 밝혔다. 또 "난 우주까지 올라가기 위해 오래도록 기다려왔다"고도 말했다. 60년간 막혔던 우주길을 결국 스스로 열어낸 그의 인생은, 성별이 능력의 한계가 될 수 없다는 사실을 실증한 우주 역사의 한 페이지로 남게 됐다.