[뉴스스페이스=이승원 기자] 호주 북동부 퀸즐랜드 포레스트 비치에 떠밀려온 정체불명의 금속 구체 6개가 외국 로켓 동체의 압력용기, 이른바 ‘스페이스 볼(space ball)’로 확인되면서 우주 잔해 관리 문제에 대한 국제적 경고음이 커지고 있다.

포레스트 비치에 나타난 6개의 ‘우주 공’

ABC, BBC, The Daily Beast, The Irish Times에 따르면, 호주 우주국(ASA)은 지난 주말 포레스트 비치 해변에서 발견된 은색 금속 구체 6개에 대해 “우주 발사체의 압력용기로 보인다”며 “발견 위치와 특성이 최근 궤도에서 대기권으로 재진입한 외국 로켓 동체의 잔해와 일치한다”고 공식 발표했다. 포레스트 비치는 타운즈빌 북쪽 약 80㎞, 잉햄 인근에 위치한 인구 수천 명 규모의 소도시 해변으로, 평소 관광객과 현지 주민이 주로 찾는 조용한 휴양지다.

발견된 구체는 농구공의 약 두 배 크기, 직경 50~60㎝ 안팎으로 추정되며 강한 고온에 노출된 흔적과 탄화된 표면을 보여 대기권 재진입 과정에서 상당한 열 충격을 받은 것으로 보인다. 퀸즐랜드 소방청은 모두 6개의 물체를 회수해 이 가운데 5개를 드럼통에 격리 보관하고, 1개를 별도 안전 구역에 분리 보관 중이라고 밝혔다.

‘위험물질 대응’까지 불러낸 우주 잔해

구체들이 해변에 잇따라 떠밀려오자 퀸즐랜드 소방대는 위험물질(Hazmat) 대응팀을 긴급 투입해 50m 접근 금지 구역을 설정하고 인근 잉햄 지역 주민들을 대피시켰다. 방호복을 착용한 소방대원들은 구체 내부에 인화성·반응성 물질이 잔류했을 가능성을 우려하며 정밀 점검을 실시했고, 호주 국가비상관리청(NEMA)은 “안전 점검을 완료해 직접적 위험은 제거됐다”고 발표한 뒤 폐쇄됐던 해변을 재개방했다.

우주 고고학자이자 우주 잔해 전문가인 앨리스 고먼(플린더스대 부교수)은 현지 언론 인터뷰에서 이 구체를 “로켓 엔진으로 연료를 밀어 넣기 전, 연료를 저장하는 압력용기”로 설명하며, 티타늄 합금 재질의 고압 탱크가 대기권 재진입 시에도 높은 용융점 덕분에 파괴되지 않고 지상까지 도달했을 가능성을 지적했다. 또 이들 압력용기가 독성 추진제인 하이드라진(hydrazine) 등 잔류물질을 포함했을 가능성을 경고하며, 발견 시 비접촉·신고 원칙을 강조했다.

로켓 발사 급증 속 ‘재진입 잔해’ 일상화 조짐

ASA는 “해당 발사체와 발사국을 공식적으로 확인하기 위해 국제 당국과 협력 중이며, 아직 특정 국가는 밝히지 않았다”고 선을 그었다. 그러나 BBC, 스페이스닷컴 등 일부 외신과 중국 매체들은 최근 발사된 중국 장정(長征) 계열 로켓과의 관련성을 ‘가능성’ 수준에서 언급하며 궤도 데이터와 재진입 시점에 대한 추가 분석이 필요하다고 보도했다.

우주 잔해가 호주 해변에 밀려온 사례는 이번이 처음이 아니다. 2023년 서호주 해변에 떠밀려온 2m 길이 원통형 금속 구조물이 인도 극궤도위성발사체(PSLV)의 잔해로 확인된 데 이어, 서호주 사막 인근 도로 등지에서도 로켓 탱크 추정 잔해가 발견된 바 있다. 전 세계 로켓 발사 횟수가 연간 수백 회로 늘어나면서, 통상 바다로 떨어지도록 설계된 잔해가 예외 궤도로 이동해 육지나 해안에 도달하는 사례가 서서히 ‘빈도 높은 위험 이벤트’로 부상하고 있다는 분석이 우세하다.

주민·관광객 안전 수칙과 국제 규범 과제

호주 당국은 당장의 위험은 없다고 선을 그으면서도, 앞으로 며칠 내 추가 잔해가 포레스트 비치 인근 해안으로 밀려올 수 있다며 경계를 늦추지 말 것을 당부했다. 주민과 관광객에게는 “의심스러운 물체를 발견할 경우 절대 만지거나 움직이지 말고, 즉시 자리를 피한 뒤 긴급 구조대에 신고하라”는 지침을 반복적으로 고지하고 있다.

한편 우주과학 전문가들은 이를 계기로 국제사회가 우주 잔해 재진입 경로, 독성 추진제 관리, 피해 보상 책임 등을 규정한 유엔 우주 협약을 실질적 수준으로 강화해야 한다고 지적한다. 호주가 인도 PSLV 잔해 처리 문제를 두고 유엔 조항을 검토했던 전례처럼, 이번 ‘퀸즐랜드 우주 공’ 사건 역시 우주 개발 시대의 새로운 리스크를 현실적으로 보여준 사례로 기록될 가능성이 크다.