[뉴스스페이스=이종화 기자] 일론 머스크가 “4~5년 안에 AI가 인류 전체 지능을 능가할 가능성이 높다”고 거듭 타임라인을 앞당기면서, 인공지능 초지능(Superintelligence) 논쟁이 다시 ‘카운트다운 모드’에 돌입했다. 그러나 국내외 데이터와 전문가 전망을 교차 검증해 보면, 기술 발전 속도는 분명 가팔라졌지만 ‘4~5년 내 인류 초월’ 여부는 여전히 불확실성이 큰 시나리오로 남아 있다.

머스크, “2030년 전 인류 초월”…가장 공격적인 타임라인

ndtv, coinedition, podmine.ai, techlusive.in에 따르면, 머스크는 올해 초 다보스 세계경제포럼(WEF 2026)에서 “올해 말이면 어떤 인간보다도 똑똑한 AI를 갖게 될 것”이라며, “2030~2031년이면 AI가 전 인류 집합 지능을 능가할 것”이라고 못 박았다. 2024년 4월 노르웨이 국부펀드 CEO와의 인터뷰에서도 그는 “가장 똑똑한 사람보다 똑똑한 AGI는 2년 내 가능하다”며, “향후 5년 안에 AI 능력이 모든 분야에서 인간을 넘어설 것”이라고 전망한 바 있다.

이번 X 게시물에서 제시한 “4~5년” 예측은 그간의 발언 중에서도 가장 압축된, 이른바 초고속 시나리오에 해당한다. 머스크가 다가오는 AI 발전을 “초음속 쓰나미(supersonic tsunami)”라고 표현한 배경에는, 모델 규모와 성능이 지수적으로 개선돼 온 지난 10년 간의 경험이 깔려 있다는 분석이 따른다.

빅테크업계, “국가 단위의 천재 집단” 경고…숫자로 확인되는 가속도

머스크의 전망은 동시대 테크 리더들의 위기감과도 맞닿아 있다. 앤트로픽(Anthropic) CEO 다리오 아모데이는 “천재들로 가득 찬 한 나라 전체에 맞먹는 생산성을 가진 시스템이 2026년 말~2027년 사이 등장할 수 있다"고 경고했다. 피터 디아만디스는 최근 뉴스레터에서 “대형 언어모델(LLM) 토큰 비용이 불과 2년 사이 약 280배 하락했다”며, "이 같은 비용 붕괴가 재귀적 자기 개선(recursive self‑improvement)을 촉발할 수 있다"고 분석했다.

연구 현장에서도 지수 곡선은 확인된다. 한국전자통신연구원(ETRI)은 “현재 추세라면 인간 뇌 수준인 약 100조 시냅스에 상응하는 100조개 파라미터 모델이 2025년 이전 등장 가능성이 있다”고 내다본 바 있다. 실제 서비스 확산 측면에서도 속도는 가파르다. 마이크로소프트가 2026년 1분기 전 세계 근로 인구를 조사한 결과, 생성형 AI 사용 비율은 1분기 동안 16.3%에서 17.8%로 1.5%포인트 증가하며 이미 ‘일상 인프라’ 단계로 진입하는 양상이다.

한국, 기술수준 90%선…가속 구간 진입했지만 ‘초지능’과는 거리

국내 AI 역량 지표도 가속화를 뒷받침한다. 정보통신기획평가원의 ICT 기술수준 조사에 따르면, 한국의 AI 전반 기술 수준은 미국(100)을 기준으로 2018년 81.6%에서 2022년 88.9%로 7.3%포인트 상승했다. 특히 응용 단계 AI 기술은 2018년 81.4%에서 2022년 90.1%로 뛰며 주요국 중 가장 빠른 성장세를 기록했다.

인베스트코리아는 “한국의 AI 기술은 2018년 이후 5년 새 기술수준이 가장 크게 발전한 국가”라고 평가하며, 글로벌 초거대 AI 경쟁이 본격화하는 2026년 이후 산업 전반의 핵심 인프라 역할이 강화될 것으로 전망했다. 다만 이들 지표는 어디까지나 ‘현실적인 산업·응용 수준’을 반영할 뿐, 머스크가 말하는 ‘인류 전체 지능 초월’과 같은 초지능 단계와는 상당한 간극이 있음을 보여준다.

전문가 설문은 “AGI 2040년 안팎”…머스크는 ‘상위 5% 낙관론자’

장기 전망에서는 온도 차가 더 선명하다. 위키백과가 정리한 여러 연구자 설문 메타분석에 따르면, 2012~2013년 실시된 4개 여론조사에서 전문가들이 AGI 도래 가능성 50% 시점을 추정한 중앙값은 2040~2050년 사이였고, 평균은 2081년으로 나타났다.

최근 분석에서도 “현재 AI 연구자 설문은 대체로 2040년경 AGI를 예측한다”는 결론이 제시된다. 이 기준으로 보면 머스크의 ‘4~5년 내 초지능’ 시나리오는 전문가 분포의 상위 5% 안에 들어가는 공격적 낙관론으로 분류할 수 있다.

‘지능’의 정의부터 합의 안 돼…정책·자본은 그래도 머스크 타임라인을 따라간다

머스크의 과거 예측이 여러 차례 빗나갔다는 점도 무시하기 어렵다. 그는 2024년 인터뷰에서 “내년 말까지 인간보다 똑똑한 AI가 등장할 것”이라고 했지만, 2026년 현재까지 이 선언이 충족됐다는 사회적 합의는 형성되지 않았다. 이는 지능이 단순한 지식 검색이나 언어 능력이 아니라, 맥락 이해·추론·가치판단·지혜까지 포괄하는 개념이기 때문이라는 반론이 힘을 얻는다.

일부 데이터 엔지니어와 연구자들은 “지혜는 여전히 인간 고유의 영역이며, 강력한 AI 도구가 악의적 주체 손에 들어갈 경우 위험은 초지능 그 자체보다 더 클 수 있다”고 경고한다. 그럼에도 불구하고 자본시장의 투자 타이밍, 규제 정책 설계, 국가 전략 수립에서는 머스크식 ‘단기 초지능 시나리오’가 강력한 기준선으로 작동하고 있다.

초지능 도래 시점은 여전히 미지의 영역이지만, 비용·성능·확산 속도가 동시에 가속하는 현 시점에서 ‘위험을 과소평가하는 오판’이야말로 정책·산업계가 가장 경계해야 할 리스크로 부상하고 있다.