[뉴스스페이스=이종화 기자] 2026 북중미 월드컵이 개막하자 이번엔 수족관이 아니라 서버룸이 달아오르고 있다. 인간의 직감 대신 거대언어모델(LLM)이 데이터와 알고리즘을 무기 삼아 ‘파울 문어’의 빈 자리를 메우는 첫 번째 월드컵이다. 

챗GPT와 클로드(Claude), 제미나이(Gemini), 퍼플렉시티(Perplexity)에 이르기까지, 생성형 AI 챗봇들이 한때 홍합을 먹던 문어의 전유물이었던 질문에 답하고 있다. 바로 "누가 트로피를 들어 올릴 것인가?"라는 질문에 답하는 새로운 세대의 예언자들이 등장한 것.

서방 AI는 스페인, 중국계 AI는 아르헨티나

프랑스 AFP와 Decrypt, Tom’s Guide 등이 집계한 바에 따르면, 서방 주요 생성형 AI는 스페인 우승, 프랑스 준우승에 사실상 ‘디지털 합의’를 형성했다.

오픈AI의 챗GPT, 구글의 Gemini, 퍼플렉시티는 각각 독립된 질의에도 모두 스페인을 우승팀으로, 프랑스를 뒤를 이을 팀으로 내세웠고, 뱅크오브아메리카 애널리스트들이 테스트한 마이크로소프트 CoPilot은 스페인과 프랑스를 공동 우승 후보로 평가했다. 베트남 현지 매체 등은 이 같은 예측 배경으로 유로 2024 우승, 31경기 무패, 라민 야말·페드리 등 신구 조화를 이룬 스페인 스쿼드를 지목했다.

반면 중국계 모델은 정반대 그림을 그린다. 중국 딥시크(DeepSeek)와 알리바바의 Qwen은 모두 2022 카타르 대회 우승 팀인 아르헨티나의 2연패를 점쳤고, 프랑스 스타트업 미스트랄의 Le 챗은 자국 대표팀 프랑스를 최종 우승 후보로 올려놨다. 같은 질문을 두고도 ‘서방=스페인·프랑스’, ‘중국=아르헨티나’로 갈라지는 이 패턴은 여러 매체 교차검증에서도 반복적으로 확인되고 있다.

‘파울 문어’에서 LLM까지, 예측률은 아직 동전 던지기 수준

이 현상은 2010년 남아공 월드컵에서 8경기 연속 적중으로 이름을 날린 ‘문어 파울’을 자연스럽게 소환한다. 다만 파울의 신화와 달리, 지금까지 축구 승부예측에 동원된 AI의 적중률은 ‘괴물’과 거리가 멀다.

2022 카타르 월드컵 당시 LG유플러스가 선보인 인공지능 승부예측 서비스는 조별리그 기준 28경기 중 15경기를 맞혀 적중률 53%에 그쳤고, 또 다른 집계에서는 44경기 중 24경기만 적중해 55% 수준으로 나타났다. 같은 기간 각 경기 스코어까지 맞힌 비율은 39%에 불과해, 현재 축구 예측형 AI의 성능이 사실상 ‘동전 던지기＋알짜 데이터’ 정도에 머물러 있음을 방증한다.

이를 보완하기 위해 독일 루트비히 막시밀리안 대학교(LMU) 연구진은 ‘LLM SoccerArena’라는 공개 플랫폼을 구축해 챗봇별 경기 예측과 실제 결과를 실시간 비교·공개하고 있다. LMU 경영학자 슈테판 포이어리겔은 “언어모델이 실제 의사결정에 쓸 수 있을 정도로 신뢰할 수 있는지 검증하기 위해, 동적인 정보와 불확실성을 반영하고 사후 검증이 가능한 벤치마크가 필요하다”고 강조했다.

FIFA·레노버, 2,000개 지표로 ‘전술의 민주화’

이번 월드컵에서 AI는 단순 승패 예측을 넘어서 경기 생태계 전반을 바꾸는 인프라로 들어왔다. FIFA는 공식 기술 파트너 레노버와 함께 생성형 AI 기반 전술 분석 도구 ‘Football AI Pro’를 도입해, 본선 48개 참가국 모두에게 동일한 수준의 고급 분석 서비스를 제공한다.

레노버와 FIFA에 따르면 이 시스템은 FIFA가 보유한 수억 개 수준의 경기 데이터 포인트와 2,000개 이상의 성과 지표를 분석해, 텍스트·비디오·그래프·3D 시각화 형태의 인사이트를 생성한다.

코칭스태프와 분석가는 프레싱 강도, 라인 간 거리, 전환 속도, 선수 이동 궤적 등 세부 지표를 3D 아바타와 실시간 비디오 클립으로 비교·시뮬레이션할 수 있고, 선수는 자신에게 최적화된 퍼스널 리포트를 받아 훈련과 경기 준비에 활용할 수 있다. FIFA는 이 도구가 부유한 빅리그 팀과 재정 취약국 간 분석 격차를 줄이는 ‘전술의 민주화’ 장치가 될 것이라고 설명한다.

심판 귀에도 AI…반자동 오프사이드의 완성판

판정 영역에서도 AI 개입은 한층 깊어졌다. FIFA는 2022년 카타르 대회에서 시험한 반자동 오프사이드 시스템을 2026년 버전으로 고도화해, 이번 대회에서 처음으로 심판 이어피스에 실시간 AI 오프사이드 알림을 직접 송출한다. 경기장에 설치된 카메라와 센서가 선수 관절 3D 좌표를 초당 수십 회 단위로 추적하고, AI가 이를 VAR 시스템과 연동해 오프사이드 여부를 자동 분석하는 구조다.

동시에, 이 3D 데이터는 공식 중계 화면에도 통합된다. FIFA는 오프사이드 판정 장면을 3D 모델로 재구성해, 관중과 전 세계 시청자가 판정의 근거를 보다 직관적으로 이해할 수 있도록 하겠다고 밝혔다. 호주 선샤인코스트대 연구진은 The Conversation 기고에서 “로봇 감독이 직접 전술을 지휘하는 단계는 아니지만, 우승팀이 AI 지원 없이 정상에 오르기는 점점 어려워지고 있다”고 평가했다.

‘예언자’가 아니라 ‘증폭기’…AI 월드컵의 진짜 의미

축구는 여전히 둥근 공의 스포츠이고, 언더독의 반란과 부상 변수, 멘털 붕괴 같은 ‘비정형 데이터’는 어떤 모델로도 완벽하게 포착하기 어렵다. 지금까지의 적중률 50%대·스코어 적중률 30%대라는 숫자는, AI가 승부를 ‘예언’하기보다는 기존 데이터와 인사이트를 체계적으로 ‘증폭’하는 도구에 가깝다는 사실을 말해준다.

그럼에도 서방과 중국계 모델의 국가별 편향, LLM SoccerArena 같은 실시간 검증 플랫폼, 2,000개 지표를 실시간으로 돌리는 Football AI Pro, 심판 귀에 속삭이는 반자동 오프사이드까지, 2026년은 ‘문어에서 알고리즘으로’ 넘어가는 첫 월드컵이라는 점만은 분명하다. 이제 축구 팬들이 TV 앞에서 확인해야 할 것은 단 하나다. 이번에도 또 한 번, 인간의 예감과 데이터의 계산 중 어느 쪽이 더 많이 틀릴지다.